PORTRAIT D’UN CHAMPION DU MONDE
Mikhaïl Nekhemievitch Tal est un joueur d’échecs letton devenu soviétique comme la Lettonie en 1944, né le 9 novembre 1936 à Riga (Lettonie) et mort le 28 juin 1992 à Moscou (Russie). A partir des années 50, Tal orienta ses études vers la langue et la littérature russes, mais ce furent finalement les échecs qu’il choisit pour profession. Il participa pour la première fois au championnat de Lettonie adultes en 1951, il termina 11e-14e en marquant 9 points sur 19. L’année suivante, il termine 7e, avec 10 points sur 17. En février-mars 1953, il remporta le titre de champion avec 14,5 points sur 19. Cependant, en 1955, il ne fut que deuxième (14 / 19) et, en 1958, après avoir remporté deux titres de champion d’URSS, et seulement 3e avec 16,5 points sur 19. Après la victoire au championnat du monde, Tal ne revint au championnat de Lettonie qu’en 1965 : il remporta un deuxième titre avec 11 points sur 14 (+8 =6).
Tal termina premier au tournoi des candidats en 1959 avec 20 points sur 28 après avoir battu Vassily Smyslov (+2, –1 =1), Bobby Fischer (4-0), Svetozar Gligoric, Fridrik Olafsson et Pal Benko (+3, –0 =1), annulé avec Tigran Petrossian (+0, –0 =4) et perdu contre Paul Keres (+1, –3 =0).
À Moscou en 1960, le jeune Tal (23 ans) domina largement la légende des échecs soviétiques Mikhaïl Botvinnik (48 ans) 12,5 à 8,5 (+6, –2 =13) pour devenir à 23 ans le huitième champion du monde. Mais l’ex-champion du monde déchu avait droit à un match revanche et récupéra son titre par une large victoire +10-5=10 à cause des problèmes de santé de son rival.
Mais, en 1970, Tal avait terminé 2e derrière Bobby Fischer du championnat du monde officieux de blitz (seul Spassky n’y participait pas) à Herceg Novi. En 1988, il conquit le premier titre officiel de champion du monde de blitz en battant en quarts de finale Youssoupov, en demi-finale Tchernine et en finale Vaganian. Garry Kasparov avait été éliminé en quart de finale et Anatoli Karpov en huitième de finale, et en 1978, il fit partie de l’équipe des secondants d’Anatoli Karpov lors du championnat du monde 1978 à Baguio.
Surnommé «le magicien de Riga», Tal préférait nettement le jeu tactique et ne reculait devant aucun sacrifice, même le plus risqué. Il était réputé, non pas tant pour ses facilités calculatoires que pour son extraordinaire intuition quand il s’agissait d’attaquer. Un tournoi de grands maîtres, le Mémorial Tal, est organisé chaque année à Moscou depuis 2006 en son honneur.