A origem do alumínio
O alumínio é um elemento químico de símbolo Al e número atómico 13 (treze prótons e treze elétrons ) com massa 27 u. Na temperatura ambiente é sólido, sendo o elemento metálico mais abundante da crosta terrestre.
Tanto na Grécia como na Roma antiga empregava-se a pedra-ume (do latim alūmen ), um sal duplo de alumínio e potássio, como mordente em tinturaria e adstringente em medicina, ainda hoje usado.
Geralmente é dado a Friedrich Wohler o reconhecimento do isolamento do alumínio, facto que ocorreu em 1827, apesar de o metal ter sido obtido impuro alguns anos antes pelo físico e químico Hans Christian Orsted.
Em 1807, Humphrey Davy propôs o nome aluminum para este metal. Mais tarde, resolveu trocar o nome para aluminium por coerência com a maioria dos outros nomes latinos dos elementos, que usam o sufixo -ium. Desta maneira, ocorreu a derivação dos nomes actuais dos elementos noutros idiomas. Entretanto, nos Estados Unidos da América, com o tempo, popularizou-se a outra forma, hoje admitida também pela IUPAC (União Internacional de Química Pura e Aplicada).
Apesar do alumínio ser um metal encontrado em abundância na crosta terrestre (8,1 por cento) raramente é encontrado livremente.
As suas aplicações industriais são relativamente recentes, sendo produzido em escala industrial a partir do final do século XIX.
Quando foi descoberto, verificouse que a sua separação das rochas que o continham era extremamente difícil. Como consequência, durante algum tempo, foi considerado um metal precioso, mais valioso que o ouro. Com o avanço dos processos de exploração, os preços baixaram continuamente até colapsarem em 1889, devido à descoberta de um método simples de extração do metal.
Actualmente, um dos factores que estimulam o seu uso é a estabilidade do seu preço, provocada principalmente pela sua reciclagem.
Em 1859, Henri Sainte-Claire Deville anunciou melhorias no processo de obtenção, ao substituir o potássio por sódio e o cloreto simples.
Posteriormente, com a invenção do processo Hall-Héroult em 1886, a extração do alumínio a partir do mineral ficou mais simples e barata. Este processo, juntamente com o processo Bayer , descoberto no mesmo ano, permitiram estender o uso do alumínio para uma multiplicidade de aplicações até então economicamente inviáveis.
O processo Hall-Héroult envolveu os trabalhos independentes e praticamente simultâneos do americano Charles Martin Hall (1886) e do francês Paul Héroult (1888), jovens cientistas com menos de 27 anos na época da descoberta.