Formação estelar

Formação estelar é o nome dado ao processo de formação de uma estrela. Normalmente este processo é complexo e muito violento, além de ocorrer de diferentes formas em diferentes regiões do espaço.

Tipicamente, a maioria das estrelas se formam a partir de grandes nuvens moleculares. Quando em algum local da nuvem há uma certa densidade de moléculas massivas, essas tendem a entrar em colapso e a densidade central tende então a aumentar rapidamente, enquanto a densidade nas partes externas permanece praticamente constante.

No momento em que a densidade central se tornar opaca, a temperatura vai começar a subir e consequentemente aumentar a pressão, terminando o colapso e alcançando um equilíbrio hidrostático: está formado então o núcleo estelar. Quando a estrela está nesse estágio da sua evolução, ela é chamada de protoestrela.

Depois disso, as camadas externas continuam a ser acrescentadas ao núcleo e a temperatura continua a subir. Num certo momento, a temperatura alcançará 2.000 k e o hidrogénio vai-se dissociar da sua forma molecular, usando-se para isso a energia de contracção da protoestrela, acabando com o equilíbrio hidrostático e fazendo-a entrar em colapso novamente. O núcleo só se vai equilibrar novamente quando todo o hidrogénio dele estiver na forma atómica. Nesse estágio, o corpo celeste ainda é denominado protoestrela.

A temperatura continuará a subir à medida em que mais matéria se vai unindo ao núcleo estelar; se não houver mais matéria nas proximidades, a protoestrela poderá nunca se tornar uma estrela.

Normalmente, em meados dos 4.500 k, na superfície da protoestrela, a fotosfera já atingiu a superfície do núcleo em equilíbrio hidrostático. Inicia-se então a fusão nuclear. A partir desse momento, a evolução da estrela vai definir o seu tipo estelar.

Os rumos da evolução de uma estrela, normalmente, dependem da quantidade de matéria presente no local em que a estrela se está a formar. Os elementos químicos que farão parte da composição da estrela e a presença de uma ou mais estrelas companheiras são factores secundários na definição do tipo estelar.