As nascentes de águas termais
Fonte termal é a emergência de água subterrânea aquecida (aquífero termal), seja pelo calor causado pelo gradiente geotérmico, seja por processos de vulcanismo. As fontes termais existem em toda a Terra, incluindo o fundo dos oceanos e são um dos vários tipos do vulcanismo secundário.
Embora não se tenha encontrado uma referência para uma definição “oficial” para uma fonte termal (por exemplo, de uma sociedade científica de geologia), a maioria das definições encontradas apontam para “uma nascente natural cuja água tem uma temperatura mais elevada que a do ( corpo humano ) (normalmente entre 36,5 °C e 37,5 °C )”; a referência encontrada mais recente de uma publicação científica inclui uma classificação das fontes termais.
A água subterrânea pode ser aquecida por uma “caldeira geotérmica”, ou seja, energia geotérmica. Em geral, a temperatura das rochas na crosta aumenta com a profundidade (principalmente por causa da pressão ambiente) o que é conhecido como “gradiente geotérmico” e a água subterrânea aquece em contacto com rochas quentes.
Em regiões vulcânicas, como em Yellowstone Park, nos EUA, a água pode simplesmente ser aquecido por contacto directo com o magma. A alta temperatura térmica (1000 ºC a 5000 ºC) prevalecente no bolso magmático é suficiente para permitir que a água entre num estado de ebulição. Isto é chamado de “Geiser”, com uma fonte de vapor quente não pode ser dissipada numa base contínua. Caso contrário, trata-se de uma fumarole. Algumas misturas com água sobre lama e barro fervilham e são denominadas piscinas de lama. É importante notar que na maioria das áreas a temperatura da água quente vulcânica é muitas vezes perto de 100º C (ponto de ebulição a pressão ambiente). Por imprudência, especialmente nos poucos lugares seguros, as pessoas foram gravemente queimadas, às vezes até mesmo mortas por acidentes ou actos intencionais em fontes termais, fumarolas, ou seja pulverizada por uma Geiser. Na maioria dos lugares com essa característica geotérmica, existe sinalizações sobre os perigos.