Los fabricantes de lidar bajan sus miras
Puesto que la autonomía plena todavía está lejos, se concentran en agregar funciones a los autos comunes
A medida que los plazos para la existencia de autos plenamente autónomos se estiran hasta la próxima década, los fabricantes de lidar –los sensores laser que son críticos para la tecnología autónoma– pasaron a promoverlos a las automotrices para los sistemas de asistencia avanzada a conductores (ADAS, en inglés), como el manejo manos libres en autopistas. En el caso de startups como Innoviz Technologies, Luminar Technologies y Velodyne Lidar, el acercamiento más gradual a la autonomía podría ser potencialmente el más lucrativo.
Luminar ha suscripto acuerdos con Volvo Car y Daimler Truck. La tecnología de Innoviz estará en el ix de BMW, un SUV eléctrico que se presume entrará en producción este año. Las compañías que producen los lidar han reducido el costo de los sensores, que figuran entre los componentes más costosos de los vehículos autónomos (VA), de modo de que sea practicable que la tecnología se use en la producción masiva de autos.
Velodyne Lidar y Ouster, fundadas por un veterano de la atribulada startup Quanergy Systems, también sondean mercados como el de los elevadores automatizados, con exigencias de seguridad menos rigurosas que el de los autos con pasajeros, los robots industriales y los drones. Para Velodyne Lidar, los sistemas de asistencia al conductor representan alrededor del 35 por ciento de los proyectos que ganó o espera ganar en los próximos cinco años, mientras que los VA y los robots industriales aportan el 20 por ciento cada uno.
No está claro si esos baluartes alcanzan para sostener a las compañías, pero la promesa de ofrecer tecnologías de conducción autónoma a autos de pasajeros convencionales les permitió recaudar cientos de millones de dólares en capital nuevo. Algunas saldrán a la Bolsa merced a acuerdos con compañías de adquisición por compras espaciales (o SPAC, en inglés). Velodyne finalizó en septiembre esa fusión en reversa con Graf Industrial. Austin Russell, el fundador y director ejecutivo de 25 años de Luminar Technology, se convertirá en uno de los multimillonarios más jóvenes del mundo cuando su empresa termine su fusión en reversa por US$ 3400 millones.
“Lo más probable es que se precisen cientos de miles de vehículos para habilitar la autonomía –escribió Russell en octubre en carta a inversores. Esa escala es exactamente la que podemos ofrecer con la producción en serie de vehículos de consumo”.
Innoviz, una firma de riesgo israelí respaldada por autopartistas como Aptiv y Magna Internacional, promueve su más reciente software y sus sensores como medio para que las automotrices desarrollen la tecnología autónoma. La startup parte de datos recabados de vehículos de consumidores. El lidar que entregará al ix de BMW introducirá gradualmente la autonomía de nivel 3, que implica que en contextos limitados los conductores podrán retirar las manos del volante y la vista del camino.
El mercado de los sensores lidar en vehículos livianos podría alcanzar los US$ 46.000 millones en ventas hacia 2030, y buena parte se destinaría a habilitar la autonomía parcial, señala Sam Abuelsamid, analista destacado de la compañía de investigaciones Guidehouse Insights.
La única forma en que las startups del lidar puedan ganar dinero hoy en el sector de transportes es a través del ADAS, dice Grayson Brulte, quien dirige una consultora en Palm Beach, Florida, centrada en vehículos autónomos. “Cuando vayan madurando niveles superiores de autonomía –agrega– podrán contar con ese crecimiento adicional en los ingresos”. Gabrielle Coppola
THE BOTTOM LINE. Los productores de Lidar han captado capital nuevo en tanto trabajan con automotrices para introducir funciones autónomas limitadas. Ese punto podría ser potencialmente el más lucrativo para esas startups.