En el año previo a su Mundial, Rusia tiró la casa por la ventana

Estadios remozados, llegada de extranjeros y equipos fuertes para competir en Europa como antesala de 2018

Hubo un tiempo en el que Rusia era la cara más visible de la Unión Soviética. Así como resultaba un gigante en términos geográficos y militares, también lo era en el ámbito del deporte. Incluso en el fútbol, territorio de otros seleccionado dominantes, El Ejército Rojo -como lo decía al equipo nacional- era protagonista frecuente de las grandes citas. En aquellos años, fue campeón de Europa (en 1960), ganó dos medallas de oro olímpicas (en 1956 y en 1988) y accedió a las semifinales de la Copa del Mundo (en 1966). De su Liga, poco o nada se conocía. Apenas lo que se veía al momento de las copas continentales. En ese rubro, se destacaron los ucranianos del Dinamo Kiev y los georgianos del Dínamo Tbilisi, vencedores de la desaparecida Recopa. Con el desmembramiento de la Unión Soviética, asomó como dominante de la región la Liga de Rusia. La primera temporada de su ahora visible Premier League se

disputó en 1992. Y desde 2001 lleva el actual formato de julio a mayo, con 16 equipos (dos clasificados a la Champions; dos a la Europa League más el campeón de la Copa; dos a la Promoción; y dos directo al descenso).

El rasgo saliente del fútbol en esta tierra ya no es el misterio. Tampoco la capacidad competitiva de su seleccionado. El torneo local es, a esta altura, una de los de mayor crecimiento en la última década. De acuerdo con el coeficiente UEFA (se confecciona con los resultados de los equipos de cada país en las competiciones europeas), es la sexta Liga más importante. Quieren que se sume al Top 5. Deberá desplazar a la Ligue 1, de Francia. Lo buscó y lo busca de la manera dominante en el fútbol de este tiempo: con dinero, con muchísimos euros. Ahora, además, hay otro impulso: la temporada 17/18 que acaba de comenzar será la antesala de la primera Copa del Mundo organizada por el más grande de los países.

Como sucedió en Brasil en las dos campañas previas al último Mundial, Rusia quiere reforzar su competición local. Y si tenían dudas al respecto, la floja actuación del seleccionado en la Copa de Confederaciones (quedó afuera en la primera ronda, como local en esos estupendos estadios nuevos con público escaso) alimentó el deseo de modificar esa imagen.

Hay casos y detalles emblemáticos en el nuevo fútbol ruso. Que lo cuentan, que lo retratan: el Krestovsky Stadium es una maravilla de la arquitectura y de la modernidad. Será una de las joyitas del próximo Mundial, caben 68.134 espectadores y costó -polémicas y empleados mal tratados al margen- 1.400 millones de dólares. En es escenario juega como local el Zenit de San Petersburgo, uno de los nuevos grandes, creado al amparo del gigante energético Gazprom.

Se trata de la empresa más importante de Rusia (tuvo ingresos por 164.620 millones de dólares según el balance de 2015). Fue creada en 1989 y cuenta con capitales privados, pero es controlada por el estado. La incursión en el fútbol tiene dos lecturas: para algunos es una ventana para mostrarse al mundo; para los que desconfían se trata de una fábrica para lavar dinero.

Hace doce años, Gazprom compró las acciones de Roman Abramovich, el polémico dueño del Chelsea. Eran tiempos de desguace de las antiguas empresas soviéticas y el nacimiento de los nuevos ricos de Rusia. El fútbol también sirvió de retrato de esos tiempos.

Para esta temporada, el Zenit puso la vista en futbolistas argentinos. Invirtió 50 millones de dólares en contratar a Sebastián Driussi (de River)

y a Leandro Paredes (de la Roma). La inversión dio dividendos de entrada con la buena actuación del ex Boca y el doblete del ex Boca.

También estuvo cerca de llevarse a Cristian Pavón (de Boca). Quiere ser campeón como en 2015. Arranca entre los candidatos, junto a los últimos dos campeones, CSKA y Spartak, los dos gigantes de Moscú.

También, quiere volver a ser protagonista en Europa. Como en 2008, cuando ganó la Europa League y la Supercopa (frente al Manchester United). Así, con Alejandro Domínguez como emblema, se convirtió en el segundo equipo de Rusia en salir campeón continental. El primero, en

2005, había sido el CSKA.

El recorrido vertiginoso y cambiante del Anzhi Majachkalá también resulta significativo. No todo lo que brilla es oro. O, al menos, no para siempre. El club del Cáucaso nació tras la caída de la llamada Cortina de Hierro.

Y de repente, hace poco más de un lustro, pasó de desconocido a aspirante a las competiciones europeas. Su dueño de entonces, el magnate ruso Suleyman Kerimov, le llegó a pagar a Samuel Eto’o -en 2011- el contrato más caro del fútbol mundial. Y hasta se gastó tres millones de dólares para festejarle el cumpleaños a Roberto Carlos, otra de sus figuras.

Cuando Kerimov decidió recortar el presupuesto, el equipo pasó de dos temporadas en la Europa League al descenso, en 2014. Regresó pronto. Y ahora, ya sin tantos millones, compite por evitar el descenso. La temporada pasada salvó la categoría en la última fecha. A la mitad de la campaña, el club fue vendido por Kerimov a otro empresario, Osman Kadiyev. Sucedió en el Día de los Inocentes. Cosas del fútbol ruso, que busca su rumbo. A un año de su Mundial.