“Hay chefs que nunca vieron una gallina”
Nacida en Miami con herencia venezolana, recorre Latinoamérica en busca de historias y platos típicos.
Aveces, tan sólo un nombre alcanza para delinear a un personaje. Ese es el caso de Grace Ramírez, que nació en Miami, pero tiene apellido hispano gracias a la sangre venezolana de sus padres.
Y como si el nombre fuera capaz de determinar el destino, el spanglish con el que creció fue apenas la punta de lanza, ya que ese mestizaje guió su vida: se crió en Venezuela, vivió en Costa Rica, se graduó en Estados Unidos y conquistó Nueva Zelanda, hasta que regresó a Miami, donde reside actualmente cuando no está viajando. Con su programa Destino con sabor, que se emite en la señal gourmet Food Network todos los sábados a las 18, recorre Latinoamérica explorando platos típicos e historias. “Un plato tiene otra profundidad si te echan el cuento. Para eso recorro mercados y entrevisto a chefs locales y granjeros”, cuenta, de visita en Buenos Aires.
Sus inicios profesionales estuvieron lejos de la cocina. Comenzó a trabajar en Miami como productora televisiva, primero en Nickelodeon y después en MTV. “El equipo de trabajo estaba formado por inmigrantes que íbamos juntos a todos lados, entonces se me dio por invitarlos a mi casa, como sucede en cualquier familia, y cocinarles”, explica.
Eso no significaba que Ramírez supiera de cocina; antes de cada banquete llamaba a su abuela y le pedía recetas típicas que ella después reproducía con mucha energía y poco expertise. Hasta que apareció en el horizonte The Food Network y supo que ese era su próximo destino, ya que ese canal unía sus dos pasiones: producción y gastronomía.
Quedó seleccionada para trabajar como productora en el programa del chef y restaurateur Bobby Flay. Tres años después, renunció al ciclo para probarse por primera vez frente a las cámaras. Se presentó al casting para la versión norteamericana de Master Chef, con la conducción de Gordon Ramsay, y quedó seleccionada entre 60 mil aspirantes. Pero la experiencia fue más corta de lo planeado. “Me eliminaron al segundo episodio. Fue durísimo para mí, lloré mucho, sentí que mi vida había terminado, que había defraudado a mi familia”, recuerda.
Ramsay, sin embargo, vio potencial. “Él me pidió que vaya a estu- diar cocina y vuelva al show. No sé si salió grabado porque nunca pude ver el capítulo de mi eliminación, no lo soporto”, recuerda.
La idea sonaba bien, pero la carrera costaba 50 mil dólares y ella no tenía un peso. Entonces llegó la solución en forma de beca, así pudo estudiar en el French Culinary Institute de Nueva York. Con el título bajo el brazo, pasó por los fuegos del restaurante Eataly, un paraíso gourmet especializado en cocina italiana, donde trabajó junto al célebre chef Mario Batali. Y tiempo después, por el trabajo de su marido, recaló en Nueva Zelanda.
-Ese país fue clave en tu formación como chef, ¿por qué?
-Estaba acostumbrada a Estados Unidos, donde uno consigue lo que quiere cuando quiere. En Nueva Zelanda, en cambio, hay mucha conciencia sobre la estacionalidad del producto, se trabaja el concepto de la granja a la mesa.
-En tu sitio web hay fotos en las que posas con animales recién cazados, es jugado mostrarse así…
-Sí, porque existe mucha hipocresía. Hay chefs que nunca vieron una gallina porque al restaurante llega todo empaquetado, perfecto, y para mí era esencial conocer de dónde viene la presa de pollo o de res. Así uno toma una consciencia y un respeto hacia el animal que te cambia el chip, hace que no comas en exceso ni desperdicies. En Argentina es más común ver animales completos. En mi libro (N. de la R. La Latina, un compendio de recetas típicas latinoamericanas) hay fotos de un asado argentino y la gente se horroriza, me dice, “qué hace el animal ahí todo crucificado”.
-¿Cómo te convertiste en una celebridad en Nueva Zelanda?
-Cuando me fui a vivir allá, lo latino no era familiar. Yo daba clases de cocina latinoamericana y, en un momento, empezó a pegar la comida mexicana. Veía que había confusión con el tema, por eso empecé a escribirle a la prensa para ofrecer ayuda. Comenzaron a citarme en varios medios hasta que me llamaron para ser jurado de My Kitchen Rules, un reality tipo Master Chef.
-¿La comida mexicana es la más popular de Latinoamérica?
-Nuestra cocina entra siempre por la mexicana, porque a quién no le gusta un taco, un guacamole, son sabores que cautivan al universo. Luego llega Perú y después entra el resto.
-¿Existe la cocina latinoamericana?
-No. Si pusiéramos un restaurante donde estén todas las culturas, podríamos agarrar platos emblemáticos de cada sitio, pero no hay una única cocina latina. Hoy lo que nos une es que por primera vez nos sentimos orgullosos de l o nuestro. Somos una generación de chefs que nos formamos afuera, elevamos la cocina de la abuela y ahora la llevamos a otras plazas. Además, hay interés mundial por lo latino. En Nueva Zelanda, Australia y el Reino Unido, por ejemplo, están obsesionados con nosotros.w