Rita, la que no se quiso casar y fue Nobel

“No lo apruebo, pero no puedo impedírtelo”. Adamo Levi estaba resignado: Rita, la menor de sus cuatro hijas junto a su gemela Paola, tenía algunas cosas claras ya desde chica. Y fue así como se plantó frente a él y le dijo que no quería ser ni madre ni esposa; que su proyecto era ser científica, estudiar medicina, dedicarse a los otros y ayudar a los que sufrían. Lo cumplió con creces: en la Universidad de Turín, Italia, se recibió de médica, se especializó en Cirugía y Neurología y en 1986 ganó el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del factor de crecimiento neuronal. La lucidez y la determinación que exhibió aquella vez ante su padre no la abandonarían nunca a lo largo de su vida.

El recorrido fue arduo e intenso. Nacida en Turín en 1909, creció en un hogar altamente estimulante para una mente inquieta y curiosa como la suya. Su padre, ingeniero electrónico, tenía una sólida formación intelectual y una gran capacidad para las matemáticas, en tanto su madre, Adela Montalcini, era una talentosa pintora. Con la vocación tempranamente definida, más allá del disgusto paterno, a los 20 Rita entró a trabajar a una panadería para costearse los estudios. Se graduó y en la facultad pasó a ser ayudante de Giuseppe Levi, destacado histólogo italiano, tarea que se cortó abuptamente en 1938 cuando Mussolini prohibió que los judíos accedieran a cualquier carrera académica o profesional. “A mi profesor lo seguí paso a paso y era feliz por lo que él valientemente osaba hacer y decir. Cuando empezaron las persecuciones eran tan inmundas las cosas que se decían que no me daba por aludida. Y no tuve sensación de peligro”, declararía muchos años más tarde en entrevista publicada en El País, donde admitiría sí sentir “odio y desprecio” por el Duce.

Cuando el fascismo la obligó a alejarse de la universidad, instaló en su dormitorio, en Turín primero y en Asti después, donde la familia buscó refugiarse de los nazis, una suerte de laboratorio en el que estudió el crecimiento de las fibras nerviosas en embriones de pollo, lo que serviría de base para sus posteriores experimentaciones. Fiel a su mirada, diría después sobre aquello: “Debería agradecer a Mussolini haberme declarado raza inferior, ya que esta siquímico tuación de extrema dificultad y sufrimiento me empujó a esforzarme todavía más”. Y su empuje no tenía límites: en 1946 aceptó una invitación de la Universidad Washington, en Saint Louis, para trabajar allí un semestre con el bio- Viktor Hamburguer. La estadía se prolongó por 30 años y fue desde esas aulas donde concibió la investigación por la que recibiría el Premio Nobel de Medicina junto a Stanley Cohen, por el descubrimiento del factor de crecimiento neuronal.

De ideas claras y definiciones contundentes, solía afirmar “yo soy mi propio marido”y contestaba “librepensadora” cuando alguien inquiría por su religión. De los valores recibidos en su casa explicaba que “lo más importante era comportarse de una manera razonable y saber lo que vale de verdad. Eramos religiosos, pero la actitud ante la vida no tenía que ver con la religión. Existía el sentido del deber, pero sin compensación post mortem”y, profundamente compenetrada con la defensa de los derechos de las mujeres y la igualdad de género, decía “siempre pensé que la mujer estaba destruida porque el hombre imponía su poder por la fuerza física y no por la mental. Y con la fuerza física puedes ser maletero, pero no un genio”.

Cerca de los cien años, no se cansaba de repetir que el cuerpo se arrugaba inevitablemente, pero que en cambio no lo hacía el cerebro “que nunca debe jubilarse, sino trabajar noche y día, porque a cierta edad- como la mía- ya no es necesario dormir, es una pérdida de tiempo”. Autora de varios libros trabajó, infatigable, en el European Brain Research Institute, que creó en Roma, con investigadoras mujeres, durmiendo tres horas y comiendo sólo una vez al día. Así la encontró la muerte el 30 de diciembre de 2012, a los 103 años. “Cuando muera, sólo morirá mi pequeñisimo cuerpo. Los mensajes que uno deja persisten”, había dicho al cumplir el siglo. Así será.

“El hombre impone su poder sobre la mujer por la fuerza física. Y con esa fuerza se puede ser maletero, pero no un genio”.