LA COLUMNA DE FELIPE PIGNA
Juana Paula Manso nació en Buenos Aires el 26 de julio de 1819. A los siete años fue inscripta en la escuela porteña de Monserrat, uno de los establecimientos para niñas regenteados por la Sociedad de Beneficencia.
En 1840, la familia se instaló en Montevideo. Juana comenzó a dar clases de francés y castellano. También en la otra orilla comenzó a publicar sus primeros poemas, con el seudónimo de Mujer Poeta, en periódicos antirrosistas. Pero al iniciarse el “Sitio Largo” de la ciudad, la familia se mudó a Río de Janeiro. Allí Juana conoció al violinista portugués Francisco de Saá Noronha, quien en 1844 se convirtió en su marido y en padre de sus dos hijas, Eulalia y Herminia. De regreso a Río, en 1851 Juana publicó por entregas en el Jornal das Senhoras, su novela Los misterios del Plata. Justo cuando el éxito le hacía los primeros guiños, murió su padre. Su marido la abandonó por una amante. Juana decidió volver a Buenos Aires.
Aquí publicó en La Ilustración Argentina un artículo pionero titulado La emancipación moral de la mujer. Se ganó la vida dando clases particulares de inglés, francés e italiano, hasta que el 1º de enero de 1854 apareció el Álbum de Señoritas.
Con la llegada de Sarmiento a la presidencia, Juana Manso regresó a la función pública en temas vinculados a la educación. Fue la introductora de la enseñanza del inglés en las escuelas públicas.
En 1859, a su regreso de una nueva estadía en el Brasil, José Mármol le presentó a Sarmiento, que estaba al frente de las escuelas bonaerenses. Se hizo cargo de los Anales de la Educación Común, órgano creado por Sarmiento para difundir su política educativa. Desde sus páginas, Manso dio a conocer las ideas del pedagogo suizo Pestalozzi, que basaban la enseñanza en la observación y la reflexión, tomaban en cuenta los grados de maduración de los chicos y rechazaban la “pedagogía” que recurría a los castigos y el aprendizaje de memoria.
En 1864 escribió junto a Eduarda Mansilla, la sobrina de Rosas, en el semanario La Flor del Aire. Allí, bajo el seudónimo de Dolores, rescata el lado femenino de la historia en su columna Mujeres Ilustres de la América del Sud, dando a conocer las vidas de Juana Azurduy y Manuela Pedraza entre otras.
Por aquellos años publica La escuela de Flores, un durísimo alegato contra el desinterés de los gobiernos latinoamericanos por la educación popular.
La llegada de Sarmiento a la presidencia la devolvió a la actividad pública. En 1869 se convirtió en la primera mujer en integrar, como vocal, el Departamento de Escuelas, y dos años después, la Comisión Nacional de Escuelas. Fue la introductora de la enseñanza del inglés en las escuelas públicas y promovió los concursos por méritos y antecedentes en todos los niveles. Desde todas partes arreciaban las presiones sobre Sarmiento para que la “renunciara”. La respuesta fue: “La señora Manso no renunciará, porque ella no pertenece al gremio de los cobardes que se suicidan”.
No paró de pelear un solo día de sus 55 años para que “los pueblos se encaminen a la emancipación moral, libres de la oprobiosa cadena de la ignorancia, la más vergonzosa de todas las esclavitudes, pues mancilla la criatura y contraria el destino de la humanidad”. Algunos amantes de las cadenas y de la ignorancia no pudieron disimular su alegría el 24 de abril de 1875, cuando Juana se fue de este mundo. No quiso que le dieran la extremaunción y por eso no la aceptaron ni en la Recoleta ni en la Chacarita. Tuvo que ser enterrada dos días después en el cementerio británico. Sus restos fueron despedidos por Juana Manuela Gorriti, quien dijo: “Juana Manso, gloria de la educación, sin ella nosotros seríamos sumisas, analfabetas, postergadas, desairadas. Ella es el ejemplo, la virtud y el honor que ensalza la valentía de la mujer; ella es, sin duda, una mujer”.