Alcohol versus neuronas
Desde hace años mi marido toma vino y whisky todos los días. Cambió su manera de ser, está celoso, desconfía de todos y se ha peleado con familiares y vecinos. Después de agarrarse a trompadas con su socio, aceptó internarse, y aunque dejó de tomar varios meses, sigue igual. R.J. de M., Paraná.
El alcohol es la droga más usada desde la antigüedad y hasta nuestros días en todo tipo de reuniones sociales, fiestas o acontecimientos importantes de la vida por producir efectos habitualmente placenteros.
Sobre el cerebro genera cambios químicos y anatómicos. Entre los primeros, produce un aumento inmediato sobre la acción de la dopamina y de la endorfina, responsables en un principio de cierta desinhibición y sensación de bienestar. También actúa sobre dos neurotransmisores: uno, el GABA, que es relajante y tranquilizante aumentando su acción, y otro, que es excitatorio, el Glutamato, inhibiendo su función.
Estos cambios ocurren en quien toma alcohol de manera ocasional o en baja cantidad mientras que en el
bebedor habitual o excesivo sobreviene exactamente lo opuesto. Esto, por ejemplo, es lo que sucede en los boliches en donde los jóvenes en la previa ingieren alcohol para entrar desinhibidos y alegres mientras que a la salida pueden mostrar reacciones de agresividad o de violencia que termina en peleas, ataques o tragedias.
En pocas palabras, el alcohol anula los frenos por lo que la reacción emocional se desboca.
Pero además de los cambios químicos –que pueden llegar a ser reversibles–, las alteraciones más severas son las que se producen sobre la anatomía del cerebro. Múltiples investigaciones han demostrado que el consumo excesivo y prolongado de alcohol destruye a las neuronas.
Y aunque este hecho ocurra en todo el cerebro, es necesario mencionar dos regiones especialmente afectadas por la muerte neuronal.
Una son los lóbulos frontales ( detrás de la frente), considerados como la sede de la actividad pensante y de la capacidad intelectual, regiones claves en la toma de decisiones y en el control de los impulsos, por lo que al beber más de la cuenta se empiezan a tomar decisiones pobres y de mala calidad. La materia gris que los componen se va degradando con el paso del tiempo, por lo cual disminuyen los lóbulos frontales, con un menor flujo de sangre y con tendencia a la atrofia.
Los estudios de neuroimágenes (resonancia magnética o Spect cerebral) permiten comprobar fácilmente estos cambios que, a diferencia de los químicos, no tienen retorno. Estas modificaciones son las que explican los cambios de conducta – a veces dramáticas– que se observan en las personas alcohólicas: desenfreno, reacciones emocionales atípicas (celos exagerados, irritabilidad, agresividad o depresión rabiosa), menor capacidad de utilizar el pensamiento lógico o dificultad para resolver problemas.
La otra región que suele verse afectada por la muerte neuronal es la que involucra a los lóbulos temporales (detrás de las orejas), en especial, en dos áreas fundamentales de ellos: el hipocampo y la amígdala.
Una tiene que ver con la memoria de corto plazo; la otra, con el control de las respuestas emocionales.
Por lo tanto, el abuso de alcohol destruye las células cerebrales. Algunas investigaciones han calculado que se pierden hasta 60 mil neuronas por día y con el tiempo hasta 100 gramos o más de masa cerebral.
Además de los cambios químicos que puede producir –que pueden ser reversibles– las alteraciones más severas son las que se producen sobre la anatomía del cerebro. El abuso de alcohol destruye las células cerebrales. Algunas investigaciones han calculado que se pierden hasta 60 mil neuronas por día.