Ricardo Arriazu Joseph Nye
El espectacular crecimiento de los últimos años fue inevitablemente caótico, y se han acumulado algunos desequilibrios que necesitan ser corregidos
El gigante asiático acumuló problemas pero también recursos. Será clave la construcción de un mercado de capitales eficiente.
La reciente desaceleración en el ritmo de crecimiento de la economía china y una baja de sus exportaciones, intensificaron los temores sobre la inminencia de una profunda crisis económica en ese país, la que podría desencadenar una debacle mundial semejante a la del año 2008. Llama la atención que todos estos temores surgieron después del anuncio de un ritmo de crecimiento del 7% en el primer trimestre del año -idéntico al pronosticado por la mayoría de los analistas-, algo inferior al 7,3% registrado en el cuarto trimestre de 2014 pero que duplica el ritmo de crecimiento de la economía mundial.
La reducción gradual en el ritmo de crecimiento de China se corresponde con la dinámica natural de todos los países que experimentaron prolongados períodos de crecimiento elevado. Esta evolución, esperada por la mayoría de los analistas, es consistente con el comportamiento de todos los factores que determinan el crecimiento de un país. Más aún, el actual nivel de actividad económica se encuentra sólo 0,5% por debajo de su potencial y el ritmo de crecimiento debería continuar cayendo durante los próximos años.
Entre los años 1959 y 1973 las tasas de crecimiento de Japón y Alemania (9% y 5,9% promedio anual, respectivamente) superaron ampliamente a las del resto del mundo. Este comportamiento se explica por el incremento de sus tasas de ahorro y de inversión, por el aumento del empleo y por la mejora de la productividad en la etapa de reconstrucción. Esta tasa se fue reduciendo gradualmente desde entonces por la menor contribución de cada uno de estos factores, y el crecimiento mundial pasó a ser liderado, primero, por los denominados “tigres asiáticos”, y más recientemente por China.
Una comparación de lo sucedido en China en los años 1995 y 2013 puede facilitar la comprensión de esta inexorable dinámica. En el primero de estos años, la capacidad productiva (producto potencial) se incrementó más del 14%, estando este crecimiento explicado en un 56% por el crecimiento de la productividad, en un 32% por el crecimiento del stock de capital (inversión neta), mientras que el restante 12% estuvo explicado por el crecimiento del empleo. En contraste, en 2013 la capacidad productiva creció apenas por encima del 7%, la contribución de la mano de obra a ese crecimiento fue negativa (la población dejó de crecer y se agotó la capacidad de trasladar población activa del campo a la industria y a los servicios), la contribución de la productividad se redujo a menos de la mitad porque se agotó en gran medida la capacidad para incorporar tecnologías ya existentes, y la contribución del crecimiento del stock de capital se redujo marginalmente por las reformas tendientes a bajar la inversión y a incrementar el consumo.
Estas tendencias continuarán en el futuro. Las dinámicas demográficas permiten proyectar una baja de la población y un proceso acelerado de envejecimiento, lo que se reflejará en una continua
contribución negativa al crecimiento de la mano de obra, una reducción de la tasa de ahorro y un crecimiento de los gastos en seguridad social y en salud. La baja en la tasa de ahorro debería reflejarse en menores niveles de inversión, lo que también contribuiría a un menor ritmo de crecimiento del PBI. Las mejoras en productividad debería seguir impulsando el ritmo de crecimiento, aunque también estas mejoras crecerán menos que en el pasado.
De todos modos, las proyecciones para el año 2025 visualizan una tasa de crecimiento que gra
dualmente se reduce al 5,5%, en el caso de que las reformas sean exitosas, y significativamente menor en el caso de que no lo sean. A pesar de ello, la tasa de crecimiento de China seguiría superando al promedio mundial por las próximas décadas.
¿Significa esto que China no enfrenta desafíos económicos? No. De hecho, el espectacular crecimiento de los últimos años fue inevitablemente caótico, y se han acumulado algunos desequilibrios que necesitan ser corregidos. Entre ellos se destacan: a) una importante burbuja en el sector inmobiliario; b) excesos de gasto por parte de los gobiernos regiona
les, financiados con venta de tierras; c) una excesiva tasa de ahorro sin mecanismos para canalizarlos hacia la inversión y el consumo en forma ordenada; d) problemas crediticios asociados al rápido crecimiento de los préstamos; e) un preocupante crecimiento de las transacciones crediticias “informales”; f) una excesiva concentración del crecimiento en exportaciones; g) problemas para el crecimiento del sector de los servicios, etc.
Muchos de estos problemas están interrelacionados. Ante la falta de un mercado eficiente de capitales, una elevada porción del ahorro se canalizó a la compra de inmuebles, generando una burbuja de precios y de subutilización del capital, utilizando una porción importante de los trabajadores. Hacia el año 2014 la inversión en construcción era equivalente al 15% del PBI y más del 15% de los trabajadores (22 millones de personas) estaban empleados en el sector. Simultáneamente, más del 20% de los créditos se canalizaron al sector y su monto era equivalente a más del 25% del PBI.
Las medidas destinadas a desinflar la burbuja inmobiliaria redujeron las ventas en 2013 y 2014 y están comenzando a afectar el inicio de nuevas obras, el empleo en el sector, y el ritmo de crecimiento del PBI. Esta baja de ventas está también afectando la calidad de la cartera crediticia, puesto que una porción importante de las obras fue financiada con fideicomisos, preventa y préstamos. El desafío es cómo transferir estos trabajadores hacia otras actividades y cómo contener el deterioro patrimonial de las empresas del sector.
Afortunadamente, China acumuló en las últimas décadas importantes saldos favorables en sus cuentas externas y continúa manteniendo una elevada tasa de ahorro, por lo que la clave de su futuro está en el manejo adecuado de un “aterrizaje suave” en el ajuste de estos problemas.