Un “apocalipsis volcánico” dio inicio a la era de los dinosaurios
Lo afirman expertos ingleses. Analizaron áreas de sedimentos de seis países, incluida la Argentina.
La aparición de los dinosaurios sobre la superficie terrestre se debió a un gran estallido. Un apocalipsis volcánico desempeñó un papel clave en la extinción en masa del período triásico, que provocó el inicio de la era de estos seres que todavía hoy producen asombro en todo el mundo. La conclusión surge de un estudio publicado ayer en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Para llegar a esa conclusión se estudiaron depósitos de sedimentos procedentes de seis países, incluida la Argentina.
La investigación, realizada en la Universidad de Oxford y dirigida por el geoquímico Lawrence Percival, se centró en la extinción del triásico, hace aproximadamente 200 millones de años, y en la era de los dinosaurios, que vino inmediatamente después. Este evento se convirtió en una de las mayores extinciones en masa de la vida animal registrada, que incluyó a grandes reptiles similares a los cocodrilos y a varios invertebrados marinos y causó grandes cambios en la vegetación.
Aunque sigue siendo un misterio por qué los dinosaurios sobrevivieron a ese cambio, sustituyeron a las especies ahora extintas, junto a mamíferos y anfibios primitivos. Esta extinción en masa se vinculó durante mucho tiempo con una liberación grande y abrupta de dióxido de carbono en la atmósfera, pero la fuente exacta de esta emisión sigue siendo desconocida.
Sin embargo, las emisiones de dióxido de carbono volcánico (CO2) eran consideradas un importante contribuyente, tras el descubrimiento de rocas volcánicas de la misma edad. Este apocalipsis volcánico, causado por rocas que cubrían una gran área a lo largo de cuatro continentes en la Provincia Magmática del Atlántico Central (CAMP), podría haber sido provocado por vibraciones, pero el alcance global y el impacto de estos episodios también fueron un misterio.
A través del contenido de mercurio de las rocas sedimentarias depositadas durante la extinción, los investigadores revelaron vínculos claros en el momento del vulcanismo del CAMP y la extinción final del triásico. Los volcanes emiten emisiones de gases de mercurio, que se extienden a nivel mundial a través de la atmósfera, antes de ser depositados en sedimentos. Cualquier sedimento durante una erupción grande adquiere un contenido de mercurio inusualmente alto.
Para la investigación se estudiaron depósitos de sedimentos procedentes de Argentina, Reino Unido, Austria, Groenlandia, Canadá y Marruecos. Respecto a la participación de Argentina, el estudio precisa: “Agradecemos a Alberto Riccardi, Susana Damborenea y Miguel Manceñido por su ayuda en la recolección de material de Arroyo Malo, Argentina”. Los tres son investigadores del CONICET y del equipo de investigación de paleozoología del Museo de La Plata.
Cinco de los seis depósitos mostraron un gran aumento en el contenido de mercurio a partir de la extinción triásica, con topes observados entre el horizonte de extinción y el límite triásico-jurásico, que ocurrió 200.000 años después.
“Esta investigación fortalece en gran medida el vínculo entre la extinción en masa del triásico y las emisiones volcánicas de CO2. Esta nueva evidencia de emisiones episódicas de CO2 volcánico como el probable impulsor de la extinción mejora nuestra comprensión de esta actividad y, potencialmente, de otros episodios de cambio climático en la historia de la Tierra, más evidencia para celebrar”, aseguró Percival.