Clonan cerdos libres de virus y el trasplante de sus órganos a humanos está más cerca
Científicos lograron eliminar un escollo que parecía insalvable. Este animal podría proveer hígados y riñones.
Cada año se realizan a nivel mundial unos 120 mil trasplantes de órganos. Pero las listas de espera son cada vez más prolongadas, por lo que es necesario encontrar alternativas no humanas. Así se descubrió que los órganos de los cerdos son compatibles para ser trasplantados a los humanos, con los que comparten más del 90% de sus genes. Podrían ser futuros proveedores de riñones, hígados, corazones y otros órganos. Pero la presencia de retrovirus endógenos porcinos en el genoma los descalificaba para esta tarea. Sin embargo, un equipo de investigadores publicó un estudio en el que lograron eliminar estos patógenos de los animales.
El consorcio de científicos, encabezados por George Church, del laboratorio eGenesis de la Universidad de Harvard, consiguió desactivar una familia de retrovirus en cerdos vivos, editando su genoma mediante la técnica CRISPR-Cas9. Los resultados, publicados en Science, tienen importantes implicaciones para la medicina de trasplante en humanos.
A través de diferentes investigaciones se comprobó que los cerdos llevan en su genoma hasta 62 retrovi- rus porcinos diferentes. Estos patógenos por tanto no se pueden eliminar criando a los animales con mayores reglas de esterilización. Si una persona recibiese un trasplante de estos animales habría peligro de que el ADN de esos virus se activen y causen problemas de salud.
Más allá de la preocupación de la compatibilidad inmunológica entre humanos y cerdos “el riesgo de transmisión de retrovirus porcinos endógenos (PERV) ha impedido la aplicación clínica” del trasplante de órganos entre animales y personas. Para evitar el riesgo de la transmisión “desactivaron todos los retrovirus porcinos endógenos” y generaron “cerdos con PERV desactivados por la transferencia de núcleos de células somáticas”. Los expertos de la Universidad de Harvard ya habían desactivado estos peligrosos virus del genoma de células procedentes de cerdos, demostrando que era factible detener la transmisión de estos agentes a células humanas. Los resultados presentados son un paso más importante, ya que suponen la eliminación de los retrovirus porcinos del genoma de animales vivos, un avance similar al conseguido hace unas semanas, cuando otro grupo de científicos borró el VIH del genoma de células y animales gracias a la técnica de la edición genómica.
Los xenotrasplantes, también llamados heterotrasplantes o trasplantes heterólogos, son una especialidad que consistente en trasplantar el órgano de una especie a otra, aunque puede darse también con un alcance menor, como el trasplante de células o de tejidos.
En un principio se pensó que el camino más sencillo sería extraerlos de los descendientes más próximos, los primates. Ya que el ser humano comparte un 98,9 % de su genoma con el chimpancé. El problema con estas criaturas y en general con los primates, es su facilidad para transmitir enfermedades, haciendo inviables los trasplantes.
Para implantar los primeros cerdos del mundo totalmente libres de retrovirus los científicos tomaron células de la piel de una oreja de un cerdo convencional, aplicaron CRISPR para desactivar todos los virus pre
sentes en su genoma y después crearon clones de ese cerdo libre de virus que fueron gestados en el vientre de cerdos, una clonación convencional. Los animales resultantes, criados en China, “tienen unos tres meses de vida y parecen estar total
mente sanos”, explica Marc Güell, cofundador de eGenesis.
“Este es el primer estudio que informa sobre la producción de cerdos sin PERV”, indica Luhan Yang, cofundadora y directora científica de eGenesis, y autora del trabajo que se publica en Science. De hecho, durante los cuatro meses posteriores al nacimiento de los lechones, el equipo supervisó y monitorizó la presencia de retrovirus y pudo confirmar su completa desactivación.
De no mediar ninguna complicación, los primeros trasplantes experimentales en humanos, como parte de ensayos clínicos, podrían comenzar este mismo año.
En abril, Smithfield Foods, uno de los mayores productores de carne de cerdo, creó una unidad de biociencia destinada a criar cerdos para futuros trasplantes. La empresa es propiedad del grupo WH de China, el mayor criador de cerdos del mundo.