Un planeador surfeó los vientos de la Patagonia y batió un récord de altura
Conducido por dos pilotos de elite mundial, el avión llegó a los 15.900 metros sobre el Lago Roca, en Santa Cruz. Superó una marca de 2006. Ahora, la meta es llegar a 27.400 metros.
Con un clima inusualmente templado para esta época del año, el equipo de científicos y pilotos con base en el hangar del Aeroclub Lago Argentino, que opera dentro del Aeropuerto Internacional El Calafate, aguardaba que se alinearan las condiciones meteorológicas para que el planeador Perlan II pudiera encumbrarse más allá de la estratósfera. Tras algunos intentos fallidos, ayer logró batir el récord mundial de altura de vuelo sin motor en los cielos patagónicos.
Finalmente, las variables naturales coincidieron y en el vuelo experimental 38, comandado por Jim
Payne y Morgan Sandercock. alcanzó, según canta el GPS, los 52.172pies (unos 15.900 metros). La marca anterior la ostentaba la misión Perlan I, fechada en 2006. En aquel entonces, Einar Enevoldson y su copiloto, el empresario Steve Fossett, escalaron hasta los 50.727 pies (15.462 metros).
El siguiente objetivo es coronar los 90 mil pies (27.400 metros), que es el techo máximo que puede dar la tec- nología del Airbus Perlan II. Una vez sobrepasado este límite, se comenzará a diseñar lo que será el Perlan III, cuya característica saliente será volar a velocidades supersónicas. Se estima que esto será en tres años.
Un día antes, el equipo Airbus Perlan Mission II ya sabía que el domingo sería la última chance, al menos para esta temporada, de lograr el objetivo. Los reportes que llegaron del satélite indicaban fuertes vientos del oeste y cielo despejado, condiciones óptimas para completar la hazaña. Como un ritual de vuelo, la prueba
comenzó con el avión del Cholo Miranda remolcando al planeador por la pista, para liberarlo en el aire. El vuelo de ascenso ocurrió cerca de la cordillera de Los Andes, en una zona delimitada por los glaciares Perito Moreno, Upsala y Frías. El récord se
logró pasadas las 14 cuando el Perlan II estaba en la vertical del Lago Roca. El avión voló en condiciones simi
lares a las que se dan en Marte, donde la densidad del aire es menos del 3% y la temperatura está por debajo de los 60 grados bajo cero. “El ambiente en la estratósfera es comparable a las condiciones del planeta rojo, por lo que todos los datos que se puedan recolectar serán esenciales para planificar una misión marciana”, apuntó Sandercock, que también es diseñador del Perlan.
Este sofisticado planeador, equipado con instrumentos de medición y diseñado para desplazarse por los aires de la Patagonia, es capaz de alcanzar los 640 km/h a 90 mil pies. Aunque su vuelo depende de las corrientes de montaña que se dan y de la versatilidad de un grupo de expertos pilotos. “Una de las claves para llegar tan alto es la batería de 100 amperes que alimenta el tablero de elementos, la comunicación con la base y, sobre todo, se conecta a tus medias o remera eléctrica para ayudarte a soportar la temperatura de 20 grados bajo cero. La habilidad del piloto es la que determina cómo subirse a las olas de montaña, para lograr el impulso para el ascenso”, describió el español Miguel Angel Iturmendi, piloto experimental de pruebas de aviación e ingeniero aeronáutico. Lo admirable del equipo internacional de 20 expertos que integran
este proyecto es que, además de ser los número uno del mundo, tampoco
perciben ninguna ganancia. A su vez, piden licencia en sus trabajos para colaborar en el desarrollo del planeador. “La mayoría tienen como mínimo dos títulos de grado y ya realizaron aportes significativos dentro de su especialidad”, comentó la argentina Sandra Bazgan, analista de sistemas y especialista en investigación de accidentes aéreos.
El proyecto se financia con donantes particulares y desde hace tres años cuenta con el patrocinio de Airbus Group. “La industria aeronáutica cambiará en los próximos años y este proyecto, por el potencial técnico de sus integrantes, podría ser la llave de lo que vendrá”, dijo Paul Eremenko, director de tecnología de Airbus.
No es casualidad que el lema que integra a las diferentes generación del equipo sea “para llegar audazmente donde ningún otro hombre ha llegado jamás” frase de cabecera en la serie Star Trek. “Estamos comenzando a entender lo que ocurre en altitudes extremas. Pronto las líneas aéreas viajarán a estas elevaciones y seremos los pioneros en crear el primer mapa para volar por las olas de montaña”, señaló Jacqueline Payne, encargada de la logística.
En plan científico, en cada viaje, el Perlan II recoge y comparte datos con investigadores de la atmósfera de todo el mundo para mejorar los modelos actuales y predecir con mayor exactitud el cambio climático. Además, recoge muestras de aire libre de impurezas para medir los niveles de sustancias químicas que destruyen el ozono y evaluar si la capa de ozono se está reponiendo o si sigue disminuyendo.