Expertos. Los especialistas señalan que las mareas provocan más destrucción que los vientos. El cambio climático, clave. El aumento del nivel del mar, más peligroso que la fuerza del viento
Sobre un huracán a menudo solo se tiene en cuenta la velocidad del viento, pero en Naples, Fort Myers y Tampa -las grandes ciudades de la costa oeste de Florida- se sabe que el verdadero peligro de Irma es la “marea de tormenta”, un aumento repentino del nivel del mar que cae como una pared de agua sobre la costa. Según el Servicio Meteorológico de EE.UU., la marea provocada por el huracán Irma alcanzaría los 4,5 metros de altura en el extremo suroeste de Florida, dependiendo de la configuración del litoral. La marea no crece por las lluvias torrenciales que acompañan al huracán, sino por los fuertes vientos que hacen que el nivel del mar se eleve de forma anormal ante la depresión.
Según la Administración Océanica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA), el ascenso del agua se observa mucho antes de que el huracán toque tierra, lo que acorta el tiempo para la evacuación de la población. La mayor parte de las 1.800 muertes causadas por el huracán Katrina que asoló Luisiana en 2005 fueron atribuidas a este fenómeno. Empujadas por el viento, las olas pueden desplazarse decenas de kilómetros tierra adentro, inundando rápidamente los hogares, las carreteras y ahogando a automovilistas atrapados en sus vehículos por el abrupto aumento del nivel del agua. El peso del agua también puede demoler infraestructuras demasiado frágiles.
La intensidad de la marea de tormenta se define por varios factores, tales como la fuerza del huracán, su velocidad de progresión, su tamaño, su ángulo de aproximación a las costas y el nivel de la marea astronómica. También se debe tener en cuenta la configuración del litoral, la presencia de una bahía o un estuario que drenen el agua hacia el interior. “Una pendiente suave puede producir una marea mayor que una costa empinada”, señala la NOAA.
En el caso de un huracán de categoría 4, el agua podría llegar hasta a 11 kilómetros tierra adentro en la costa oeste, ubicada sobre una ancha plataforma continental plana. En Miami Beach, en la costa este, la profundidad de la meseta es más pronunciada, lo que podría limitar la marea a 2,50 metros. Varios estudios estiman que estas mareas de tormenta se harán más frecuentes a medida que el planeta se caliente.