Malasia se despide de la Fórmula 1 y cierra una época
El gobierno malayo resigna la sede que tenía desde 1999. Poca rentabilidad. Gran duelo Hamilton-Vettel.
El desembarco de la Fórmula 1 en Malasia en 1999 marcó el comienzo de una nueva era para la categoría que se cerrará este fin de semana. Bernie Ecclestone supo aprovechar aquella oportunidad porque les abrió las puertas a nuevos escenarios en Asia y Sepang fue durante casi dos décadas una de las grandes atracciones de cada temporada. Pero el interés del público malayo fue decayendo y este fin de semana se correrá por última vez en el circuito malayo.
El Consejo de ministros decidió dar de bajaa la cita de la F1 debido a “la baja rentabilidad comparada con lo que cuesta recibir la carrera”, anunciaba en abril el primer ministro Najib Razak. Los números de 2016 le daba la razón. Esa carrera, que ganó el australiano Daniel Ricciardo con Red Bull, convocó solamente a 45 mil espectadores en un circuito que tiene capacidad para 120 mil. Durante 19 años, el trazado de Sepang, uno de los más desafiantes del calendario, fue escenario de carreras intensas. Sus 5.543 kilómetros combinan curvas con tramos rectos y una ancha pista que favorecen los adelantamientos. El clima con temperaturas que llegan a los 50 grados centígrados y mucha humedad, representa un reto constante para los pilotos. El circuito inaugurado en 1999 está ubicado a 40 kilómetros de Kuala Lumpur. Sedujo a Ecclestone con su gran desarrollo económico, su interesante arquitectura y con las famosas Torres Petronas diseñadas por el argentino César Pelli, que fueron entre 1998 y 2003 las más altas del mundo.
Michael Schumacher ganóen 2000, 2001 y 2004. Y entre sus campeones también se cuentan Kimi Raikkonen (2003 y 2008), Fernando Alonso (2005, 2007 y 2012), Jenson Button (2009), Sebastian Vettel (2010, 2011, 2013 y 2015) y el británico Lewis Hamilton (2014), entro otros. En la primera edición fue fiesta de Ferrari con Eddie Irvine como ganador y Schumacher segundo, en su regreso a las pistas tras el grave accidente que había sufrido en Silverstone. Ambos fueron descalificados porque las máquinas rojas violaban el reglamento con sus paneles laterales. La eecisión le daba el título a Mika Hakkinen, de McLaren. La apelación de Ferrari tuvo éxito y la FIA restituyó la victoria a Irvine.
Aquella puerta abierta en Sepang se extendió para otros destinos asiáticos. Bahrein y China tuvieron su citas con la F1 en 2004; Singapur en 2008; Corea del Sur en 2010 y Azerbaiján el año pasado. Pero también se sumaron Turquía en 2005; Emiratos Árabes en 2009 y Rusia en 2014.
La despedida en la carrera del domingo hará honor a la historia de Sepang. Lewis Hamilton (Mercedes), líder con 263 puntos, buscará su cuarta victoria consecutiva para afianzarse en lo más alto en un escenario que parece propicio para una levantada de Sebastián Vettel (Ferrari), máximo ganador de la historia del trazado con cuatro triunfos, que marcha segundo a 28 unidades del británico. Hamilton viene de ganar tres pruebas seguidas pero en Sepang sólo subió a lo mas alto del podio en 2014. ■