Investigan la atmósfera de los exoplanetas para descubrir si tienen vida Tres expertos buscan los cambios de luz en los mundos lejanos para detectar algún tipo de actividad biológica.
En 1992, dos científicos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico describieron por primera vez en Nature la existencia de un exoplaneta, un mundo situado más allá de las fronteras del sistema solar. Desde entonces
se hallaron 3.500, de las que 50 son similares a la Tierra. Ahora son uno de los blancos de los científicos que están estudiando sus atmósferas con el objetivo de hallar vida.
Expertos de diversos países se reunieron en la Argentina por un taller sobre planetas extra solares. Clarín charló con dos astrónomos (un brasilero y un francés) y una exobióloga argentina que dieron la charla “Búsqueda de vida fuera del Sistema Solar” en el Centro Cultural de la Ciencia. Todos coinciden que también hay grandes chances de detectarla.
“Por lo que se investigó hasta ahora, en el interior del sistema solar no parece haber vida o algún rastro de su existencia. Por eso, otra región en donde hay posibilidades de encontrarla es en alguno de los miles de exoplanetas que poseen características similares a las de la Tierra. Para detectarlos, observamos la luz que nos llega de estos planetas y que en su atmósfera deja trazas de actividad biológica”, sostiene Guillaume Hé-
brard, doctor en astrofísica por la Universidad de París 7.
El inconveniente es que estos exoplanetas se ubican a varios años luz. “El hecho de que estén alejados no les resta posibilidades de que sean habitables, ya que sus condiciones pueden ser más propicias de las que encontramos dentro del sistema solar. Muchas veces se tienen que dar una serie de condiciones como para ir a buscar vida. La pregunta que busca responder la astrobiología es qué forma puede llegar a tener esa vida”, apunta Daniela Maizel del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE), departamento de química biológica, CONICET.
Mientras las fichas de las agencias espaciales se conservan en Marte y en las lunas de Júpiter y Saturno, las esperanzas viajan un poco más allá. “La ventaja de los planetas del sistema solar es que estás cerca como para enviar un satélite o un robot que aterrice allí. Mientras que en aquellos astros que están fuera del sistema solar lo que buscas son los cambios que provoca la vida a través de
su atmósfera del planeta, como la combinaciones de gases que produce un desequilibrio químico. Si fuera algo casual, esta composición desaparecería en un rato, pero si persiste es que hay algo más”, indica el brasilero Claudio Melo, director del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Las estimaciones indican que la Vía Láctea tiene 100 mil millones de
masas solares. En algún rincón lejano podría estar la respuesta de la vida. “Creemos que hay, aunque vemos un poco más complicado que sea in
teligente, por eso vamos a tardar mucho más tiempo en hallarla. Apuntamos a buscar formas de vida más pri
mitivas. Hablamos de vida microscópica, como es el caso de las bacterias, que no las podemos distinguir con el ojo desnudo. Pero no sabemos con qué nos podemos tropezar”, afirma Maizel.
El presupuesto para las futuras misiones apunta a estudiar lo que ocurre más allá de los ocho planetas interiores. “Hace un tiempo nos propusimos observar la atmósfera de la Tierra con la misma técnica que se emplea para detectar un sistema extra solar. Así observamos las diferentes especies químicas en absorción en su espectro como ozono o nitrógeno. En 2024 la ESA va a lanzar el satélite Planetary Transits and Oscillations of stars para descubrir y caracterizar planetas extrasolares similares a la Tierra que pasan por delante de su estrella. Mientras que para 2035 el gran telescopio que construye el Observatorio Europeo Austral, nos permitirá observar la atmósfera de esos planetas. Si al comparar las señales espectroscópicas vemos registros similares a las del experimento, podríamos concluir que esa atmósfera se parece a la nuestra y por lo tanto, lo convertirá en un fuerte candidato a albergar vida ET", destaca Hébrard. w