Los Spurs luchan para no quedarse afuera de los playoffs tras 21 años
San Antonio marchaba tercero en el Oeste solo unas semanas atrás. El equipo necesita de todas sus estrellas.
¿Habrá tocado fondo San Antonio? La derrota del lunes a la noche frente a Houston por 109 a 93 dejó al equipo de Gregg Popovich afuera de la zona de clasificación a los playoffs de la NBA, una situación impensada semanas atrás cuando marchaba tercero y era el principal testigo de la pelea entre Houston y Golden State por el número 1 del Oeste.
Esa lucha entre los Rockets y los Warriors se mantiene con una ventaja de dos partidos para James Harden y compañía, pero los Spurs de Manu Ginóbili tienen una preocupación mayor: reaccionar para conseguir un lugar entre los ocho de la conferencia que jugarán la post temporada. Con 11 derrotas en los últimos 14 juegos -anoche recibía a Orlando-, San Antonio entró en un tobogán que parece interminable y la tabla de po- siciones lo encuentra en el último lugar del lote de equipos del Oeste que realmente pelean por meterse en los playoffs.
Con un record de 37 partidos ganados y 30 perdidos, los Spurs comparten el octavo lugar con Utah y Denver, pero los Jazz tienen ventaja en el desempate y se perfilan como los últimos clasificados.
Dentro de esas 11 derrotas de San Antonio, todas contra equipos del Oeste, hay seis que pueden resultar lógicas: dos contra Houston, otras dos ante Golden State, una con Oklahoma y una frente a New Orleans, cuatro de los cinco equipos mejor ubicados de la conferencia. Otras cuatro duelen bastante: dos con Denver y otras dos con Utah, rivales directos. Y una bastante difícil de digerir: contra Los Angeles Lakers en el AT&T Center. Los Lakers son 11° en la conferencia y tienen un pie en las vacaciones: con un record de 30-36 necesitan algo más que un milagro para conseguir una de las deseadas ocho plazas.
Pero lo más importante para los Spurs empezó ante Orlando -penúltimo en la conferencia Este, que llegó al partido con 11 derrotas en los últimos 13 juegos- y se extenderá por diez días más en los que jugarán otros cinco partidos seguidos como local y tendrán una buena oportunidad de recuperar algo de protagonismo. Claro que no serán compromisos fáciles.
El jueves llegará New Orleans (ganó sus dos partidos de la temporada contra San Antonio). El sábado el rival será Minnesota (una victoria y una derrota). El lunes tocará Golden State (le ganó los tres que jugaron). El miércoles el adversario será Washington (está quinto en el Este y aún no se enfrentaron en la temporada). Y el 23, San Antonio recibirá a Utah (también ganó los tres encuentros en los que se enfrentaron).
Para encarar la recta final de la temporada regular, Gregg Popovich sabe que necesita más que nunca contar con sus jugadores lo más saludable posible. ¿Llegará a tiempo Kawhi Leonard? La principal estrella de los Spurs no pudo comenzar la temporada por una lesión y cuando logró sumarse al equipo aguantó apenas nueve partidos (cinco ganados y cuatro perdidos). Promedió 16,2 puntos en 23,3 minutos por juego y su último partido fue el 13 de enero con 19 tantos en la victoria ante Denver. Otros hombres clave del equipo jugaron pocos minutos el lunes (Pau Gasol, Patty Mills y Tony Parker) o directamente tuvieron descanso (Ginóbili y LaMarcus Aldridge).
San Antonio tiene claro que hay que dar vuelta la página y que los próximos seis partidos serán clave para no quedarse afuera de los playoffs por primera vez desde la temporada 1996/97 cuando Popovich se hizo cargo del equipo, en lo que a la distancia podría considerarse la refundación de la franquicia. ■