A 40 años del día en que Menotti dejó a Maradona afuera del Mundial 78
Diego lloró mucho y no quiso quedarse con el plantel. El año pasado, el DT dijo: “Es probable que me haya equivocado”.
“El día que Diego Maradona se quedó sin Mundial” puede ser el título de una película, un documental o un libro. La escena clave, la más emotiva, transcurre en José C. Paz, en el noroeste de la provincia de Buenos Aires. La quinta pertenece a Natalio Salvatori, un empresario que alguna vez jugó al fútbol en Acassuso. Es el 19 de mayo de 1978, cae la tarde. César Luis Menotti reúne a los 25 jugadores con los que viene trabajando desde el 2 de mayo. Hay expectativa. Todavía hay sol pero el futuro inmediato se oscurece para tres jugadores. Y el Flaco habla: “Este momento era inevitable, los plazos se acortan y yo tengo que dar la lista de 22. Los que salen son Bravo, Maradona y Bottaniz. Me duele mucho tener que tomar esta decisión y no quiero entrar en detalles. Espero que sepan comprender, pero también acepto lo que digan. Que Menotti los usó o que no le dio oportunidades. Por eso no voy a cambiar el concepto que tengo de ustedes como hombres y como profesionales”. Es un momento que sucedió muchas veces y seguirá sucediendo. Pero ese día, esa tarde, en ese lugar, el que se quedó afuera fue Pelusa, el Diez, el mejor de todos los tiempos.
La decisión fue una cruz que llevó siempre el entrenador. Hasta que el año pasado, casi 40 años después, le abrió una puerta al error. “Es proba- ble que me haya equivocado en dejar a Diego afuera del Mundial ‘78”, dijo en una entrevista a radio Mitre. Diego lloró mucho aquel día. No había manera de consolarlo. Leopoldo Jacinto Luque, centrodelantero del equipo campeón del mundo, contó un instante de aquella tarde triste. “Mirá, nene. Quedate tranquilo que vas a jugar 3 ó 4 Mundiales. Yo sí me tendría que pegar un tiro si quedaba afuera, a vos te queda mucho por delante”, le dijo al joven Diego.
Menotti, Daniel Passarella, el capitán, y el resto del plantel les insistieron a los tres que se quedaran igual durante la previa y el torneo. Víctor Bottaniz fue el único que aceptó. Humberto Rafael Bravo y Diego se fueron. “No me quedé ni un segundo más ahí: yo ya no me sentía parte de ese grupo”, recordó Maradona en su libro Yo soy el Diego. Siguió llorando y se cobijó en la casa de sus viejos y en Argentinos Juniors. Regresó a los entrenamientos. Y volvió a jugar. El 21 de mayo, ante Chacarita, Diego brilló. Marcó tres goles en la goleada por 5-0. El 30 de octubre cumplió 18 años. Ese día estaba entrenando en un predio de Moreno con el seleccionado juvenil. Menotti le dio permiso para ir a festejar con su familia. En la casa de la calle Lascano, recordó ante Clarín aquel partido y sus goles: “El que más me gustó fue uno que le hice a Chacarita. Fue el día que volví de la Selección”, se lee en el diario del 31 de octubre. En el Metropolitano Maradona hizo 22 goles y fue el máximo artillero con apenas 17 años, junto con Luis Andreuchi, de Quilmes.
Con la tristeza a cuestas, Menotti, que dirigió ocho años al seleccionado (1974-1982), encaró a la prensa, que pidió explicaciones. “Perdónenme, pero no voy a dar explicaciones. No se las di a los jugadores y obviamente tampoco las haré públicas. Simplemente tenía 25 jugadores y debía inscribir a 22. Había que excluir a tres. Yo a ellos les había adelantado que iba a proceder así. De nada hubieran valido los discursos. ¿Qué ganaban ellos si yo les decía que eran unos fenómenos pero que los tenía que sacar?”, respondió Menotti. “La tensión del momento vivido estaba marcada en la cara generalmente imperturbable del técnico. Era inútil y torpe insistir. Menotti subió a su habitación para cambiarse”, escribió al otro día el cronista de Clarín.
“Ahí, cuando quedé afuera de la lista de veintidós, ‘porque era muy joven’ empecé a darme cuenta que la bronca era un combustible para mi” confesó Maradona en su libro. Ante la enorme responsabilidad de encarar el Mundial de local, Menotti priorizó la experiencia de José Daniel Valencia (jugó 4 partidos de titular en el Mundial), Julio Ricardo Villa y Norberto Alonso para el puesto. Ni Ricardo Bochini tuvo una chance.
A 40 años del dolor de Diego, del estigma del Flaco, la historia se encargó de contar que fue un error. ■