Una inédita tormenta de polvo en Marte amenaza el futuro de un robot de la NASA
Las baterías del Oppotunity se agotan, porque se alimentan con energía solar y hace días que está a oscuras.
Desde que aterrizó en el cráter Meridiani Planum, 14 años atrás, el vehículo robótico MER-B (más conocido como Opportunity) sigue enviado a la Tierra sus inestimables fotos panorámicas de la superficie marciana. Pero tras quedar atrapado en una crítica tormenta de polvo, se iluminaron las alarmas en la central de mandos de la NASA, ya que este laboratorio móvil de 185 kilos, apagó casi todos sus sistemas y como ya ocurrió con su hermano gemelo, MER-A (Spirit), corre el riesgo de quedar varado en el desierto rojo.
La agencia espacial no escondió su preocupación, tanto por perder el contacto con el móvil como por la expectativa de que finalmente responda. Los funcionarios sostuvieron que Opportunity está en un sueño profundo luego de que su sistema detectara que sus baterías llegaron al umbral de resistencia. En este modo de fallo, todos los subsistemas del aparato se apagan para reservar la energía, lo más que se pueda.
La intensidad de esta tormenta, que se empezó a formar desde el 3 de junio pasado y podría durar meses, es considerada mucho más intensa que la ocurrida en 2007. En este contexto de suciedad atmosférica -descripta como una “noche oscura y perpetua”- el polvo terminó por bloquear el paso de la luz, lo que dificulta que los paneles solares del robot obtengan la fuerza motriz para volver a desplazarse.
“De ninguna manera estamos fuera de peligro”, comentó ayer el gerente del proyecto Opportunity, John Callas. “Esta tormenta es amenazante y no sabemos cuánto tiempo durará y cómo será el medioambiente una vez que se despeje el polvo”.
La preocupación de los ingenieros espaciales es porque la generación de energía en modo de suspensión es tan baja que podría perder la capacidad de alimentar su reloj interno. La recuperación de un fallo de este tipo es todavía posible, pero tomaría más tiempo, requiriendo que el Opportunity active sus temporizadores para ingrese a un ciclo de sueño-vigilia hasta que pueda comunicarse nuevamente con la Tierra.
La tormenta que opacó al Sol sobre el Valle de la Perseverancia, la zona del planeta rojo donde transita el vehículo, fue detectada por primera vez este 30 de mayo y desde entonces continúa ganando intensidad.
El fenómeno ha llegado a cubrir actualmente un área de unos 35 millones de kilómetros cuadrados, es de- cir, casi un cuarto de la superficie planetaria.
Para entender el estado del laboratorio móvil, Callas utilizó una analogía bastante pertinente. “Tenés a un ser querido en coma, en el hospital. Los médicos te sugieren que hay que darle tiempo para que se despierte, ya que sus signos vitales son buenos. El problema es que si se trata de tu abuela de 97 años, igual vas a estar muy preocupado”.
Los ingenieros y científicos están monitoreando en todo momento la meteorología de Marte, ya que aún existe la esperanza de que Opportunity no sucumba a un frío intenso como ocurrió con su gemelo Spirit, en marzo de 2010.
El vehículo está diseñado para soportar temperaturas de hasta -55 grados durante la hibernación. Gracias al aislamiento del polvo y al comienzo del verano marciano, se espera que las temperaturas no sobrepasen los -36 grados.
La misión MER (Mars Exploration Rovers) de la NASA estaba compuesta por dos rodados. Spirit aterrizó en la noche del 3 de enero de 2004 y su gemelo, Opportunity, se le unió tres semanas más tarde. Los dos vehículos debían buscar signos de actividad de agua en el pasado cerca de sus sitios de amartizaje. Fueron diseñados para resistir 90 días. Uno duró seis años y el otro ya lleva 14 años recorriendo el planeta rojo. ■