El nacimiento que encendió la polémica y el milagro

La camilla, en la que iba acostada una mujer parturienta rumbo a su cesárea, circulaba por los pasillos a oscuras del Oldham General Hospital. El hombre que acompañaba a esa mujer la seguía, alumbrado apenas por la linterna de uno de los muchos policías apostados en las instalaciones. Casi nadie estaba al tanto de lo que allí ocurría. En ese rincón del Gran Manchester, en el noroeste de Inglaterra, una y otro, Lesley y John, estaban a punto de convertirse en padres por primera vez, y a punto también de entrar en la Historia: Louise Joy Brown, su hija, sería la primera bebé de probeta del mundo. Era el 25 de julio de 1978.

El sigilo con que se manejó todo era comprensible. La técnica que había producido lo que por entonces era considerado un milagro era la fertilización in vitro, y venía siendo desarrollada de modo experimental desde hacía más de diez años por dos médicos que, durante mucho tiempo debieron solventar su trabajo a partir de donaciones y que, en aquel momento, eran vistos con extrema desconfianza y hasta rechazo por la mayor parte de la comunidad científica- algunos llegaron a acusarlos de incursionar en infanticidio y de crear “Frankenbebés”- y por sectores religiosos que condenaban la intervención artificial en la generación de vida. El nacimiento de Louise, que debió ser filmado a pedido del gobierno para dejar constancia de que la beba había nacido efectivamente de su madre, y que obligó a la recién nacida a pasar por sesenta pruebas para demostrar que era perfectamente normalpuso también a los Brown en el centro del debate: les enviaron mensajes cargados de odio y hasta una caja, con una probeta rota, sangre falsa y la representación de un feto adentro, acompañado todo por una amenaza: “La gente que lo envió pronto los estarán ‘visitando’”, según contó la propia Louise en una nota de la BBC dos años atrás.

En 1980, los artífices del logro, el fisiólogo Robert Edwards y el ginecólogo Patrick Steptoe, fundaron en Cambridgeshire la Bourn Hall Clinic, primera clínica en el mundo dedicada a tratamientos de fertilización in vitro. De acuerdo con cifras proporcionadas por la Sociedad Europea de Embriología y Reproducción Humana, en las últimas cuatro décadas suman ya, en todo el planeta, ocho millones los chicos nacidos gracias a la técnica creada por los dos pioneros británicos y a otros procedimientos desarrollados en los años posteriores. La propia Louise, casada hoy con Wesley Mulinder y madre de dos bebés llegados al mundo del modo más tradicional, dice que si bien aún le dejan posteos condenatorios, lo que recibe a diario son infinidad de mensajes de parejas que pudieron cumplir el sueño de ser padres y formar una familia gracias a la técnica de la que ella, sin proponérselo, se volvió casi obligada embajadora.

El éxito y el reconocimiento coronaron finalmente la carrera de Robert Edwards, que en 2010 se alzó con el Premio Nobel -su colega, Steptoe, había muerto doce años atrás, y la Academia no entrega el galardón póstumamente, razón por la cual no habría sido incluido- y fue ordenado Caballero en 2011, muy lejos del mote de “loco” con que, según contó, lo tildaron algunos allá por 1978; pero no tan lejos, por caso, de las críticas al procedimiento del papa Francisco en noviembre de 2014 cuando dijo “El pensamiento dominante propone a veces una ‘falsa compasión’: la que considera (…) una conquista científica ‘producir’ un hijo considerado como un derecho en vez de acogerlo como don”.

Aunque preguntándose si la fertilización in vitro era lícita y si no se corría el riesgo de que las mujeres fueran usadas como “fábricas de bebés”, cuando por aquellos días se lo consultó sobre el caso, Albino Luciani, quien estaba a punto de convertirse en Juan Pablo I, y morir a los 33 días de iniciado su papado, decía: “Siguiendo el ejemplo de Dios, que quiere y ama la vida humana, yo también envío mis mejores deseos a la niña. En cuanto a los padres, no tengo derecho a condenarlos; subjetivamente, si ellos actuaron con buenas intenciones y de buena fe pueden incluso tener un gran mérito ante Dios por lo que han decidido y pedido a los médicos que hicieran”.

Los Brown recibieron por correo una caja con una probeta rota, sangre falsa y una amenaza inquietante.