Nace la Liga de las Naciones, el torneo que acaba con los amistosos aburridos
Participarán los 55 países afiliados a la UEFA. Habrá un campeón y plazas para la Eurocopa 2020.
“Los amistosos ya no interesan a nadie: ni a los hinchas ni a los periodistas ni a los jugadores”. La frase de Michel Platini quedó retumbando en el ambiente. La pronunció en marzo de 2014 sin imaginar que un año más tarde se desataría el escándalo de corrupción que salpicó a dirigentes de la FIFA y de la UEFA y que también lo arrastraría a él. Cuatro años más tarde, aquella frase tomará cuerpo en un torneo. En una vuelta de tuerca para dejar atrás los amistosos que no atraían y así dar paso a un certamen en el que las selecciones europeas se enfrenten durante las fechas FIFA con varios objetivos en el horizonte. Así se abre el telón de la Liga de las Naciones.
El inicio le da la razón a aquella frase de Platini. En la primera jornada de este nuevo certamen, el plato fuerte de la jornada será el duelo entre Alemania y el campeón mundial, Francia (15.45, DirecTV). También se medirán República Checa-Ucrania, GalesIrlanda, Eslovenia-Bulgaria, NoruegaChipre, Kazajistán-Georgia, ArmeniaLiechtenstein, Letonia-Andorra y Gibraltar-Macedonia.
El torneo se extenderá durante dos años y participarán los 55 países que integran la Unión Europea. Fueron divididos en cuatro Ligas en función del coeficiente asignado por la UEFA: un ranking en base a los rendimientos obtenidos en los últimos certámenes. Ca- da categoría o Liga estará a su vez dividida en grupos. De esta manera, en la Liga A estarán las grandes potencias como España, Alemania, Inglaterra y Francia, entre otras. Así hasta llegar a la Liga D en la que estarán las selecciones de nivel más bajo. Cada país jugará como local y como visitante frente a sus rivales del grupo entre septiembre y noviembre de este año.
Los cuatro ganadores de grupos en la Liga A avanzan a la gran final de cuatro equipos para decidir el campeón de la Liga de Naciones.En tanto, las cuatro selecciones ganadoras de cada grupo de las Ligas inferiores (B, C y D) ascenderán a una superior para la próxima edición del torneo. Esos equipos además se clasificarán para los playoffs que se disputarán en junio de 2019, con un formato de semifinales y final, para determinar los campeones de cada división. Las cuatro últimas selecciones de cada Liga descenderán. Uno de los grandes alicientes es que la Liga de las Naciones servirá de catapulta hacia la Eurocopa ya que otorgará cuatro plazas rumbo al certamen que se jugará en 2020.
La principal vía de acceso a ese torneo seguirán siendo las eliminatorias tradicionales que se jugarán en el Viejo Continente a lo largo de 2019 y con el formato habitual: las selecciones se dividen en 10 grupos y los dos primeros de cada uno se meten en la Euro. Pero quedan cuatro cupos por completar. Y ellos saldrán de La Liga de las Naciones. Para determinarlos, se jugará una especie de repechaje entre los 16 equipos que ganen cada grupo de cada Liga.
En caso de que el ganador de un grupo ya estuviera clasificado a la Euro, su lugar en el repechaje lo ocupará el país con el mejor coeficiente en su división, que no necesariamente será una de las selecciones que ocupó el segundo lugar en su grupo.
El certamen arrancará con una doble fecha que se disputará entre hoy y el martes. Las dos siguientes serán del 11 al 16 de octubre y las dos últimas entre el 15 y el 20 de noviembre. El “Final Four” entre los ganadores de cada grupo se celebrará del 5 al 9 de junio de 2019 en una sede aún por determinar. “Es una nueva competición, y como a todo lo que nace le tomará tiempo hacerse un lugar, establecerse y ser reconocida, pero creemos que tiene todos los ingredientes para ser exitosa”, apuntó Giorgio Marchetti. ■