La primera foto de Marte desde la sonda InSight
Tras siete meses de viaje, logró descender en una planicie. Allí estudiará los secretos del suelo marciano.
Después de siete meses de viaje a 19.800 km por hora, el módulo robótico descendió con éxito en la superficie marciana y documentó la llegada. Ahora estudiará en profundidad el suelo del planeta rojo, a 55 millones de kilómetros de la Tierra.
La NASA lo hizo nuevamente. A seis años del "amartizaje" del rover Curiosity, volvió a colocar un objeto en el planeta Rojo. Se trata de la sonda InSight que ayer, tras siete años de investigación y desarrollo, siete meses flotando el espacio y superar los "siete minutos de terror", logró desplegar sus equipos y transmitir el primer mensaje, a los pocos instantes de haber apoyado sus tres patas en Marte, que está a 55 millones de kilómetros de la Tierra. Y aunque esto pueda resultar simple para la tecnología actual, apenas un 40% de las misiones enviadas lograron llegar con éxito.
La principal complicación para las pesadas sondas que intentan aterrizar en la arena marciana es su delgada atmósfera -la presión en la superficie no llega a ser el 1% de la terrestre- y que la nave al ensayar su ingreso encuentra muy poca resistencia. Para frenarla antes de que se estrellen, los ingenieros deben sincronizar escudos térmicos, paracaídas y cohetes, en menos de siete minutos.
Siete minutos antes de las 17 (hora argentina) InSight entró en la atmósfera de Marte de forma oblicua. La sonda se desplazó a unos 20.000 km/h, esto es entre tres y cuatro veces más rápido que una bala de fusil. El protector térmico alcanzó los 1.500° C, la temperatura de la superficie del Sol.
El paraje escogido para descender fue la planicie de Elysium: una extensión lisa y polvorienta a la que bautizaron como "el mayor estacionamiento en Marte” por sus escasos accidentes geográficos. Con la idea de minimizar los riesgos de descenso, fue escogida entre 22 posibilidades.
El proceso fue perfecto: la activación del paracaídas, el despliegue de sus patas y la reducción de velocidad de 19.800 km/h a 8 km/h en apenas siete minutos. Ese lapso "del terror" en el que toda la misión puede fallar por un error menor.
"¡ Ojalá estuvieran aquí!", fue el mensaje tuiteado por la cuenta oficial de la sonda, al dar a conocer la primera imagen que tomó. "Te siento, Marte. Y pronto conoceré tu corazón. Con este aterrizaje a salvo, estoy aquí. Estoy en casa", publicó luego.
Hasta último momento se hicieron ajustes técnicos. La NASA informó que "dos horas antes de llegar a la atmósfera, el equipo de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) hizo algunos retoques finales al algoritmo que guía a la nave espacial hacia la superficie".
Como la Tierra y Marte se formaron de forma similar, la NASA espera que la misión ayude a comprender por qué son tan diferentes. Y mientras en nuestro planeta esta evolución quedó oculta por millones de años de terremotos y de movimiento de rocas fundidas en el manto, Marte al ser menos activo geológicamente ofrecería pistas sobre lo ocurrido hace 4.500 millones de años.
El módulo InSight, que fue valuado antes de su aterrizaje en 993 millones de dólares, recogerá datos a través de tres instrumentos (ver infografía). El sismómetro SEIS se usara para monitorear las vibraciones del suelo, para revelar qué las genera. El dispositivo HP3 penetrará 15 veces más en el terreno que cualquier otra pala o taladrando anterior, para determinar la cantidad de calor que se escapa de las entrañas del planeta rojo. Mientras que el sensor RISE utilizará las radios del módulo de aterrizaje para evaluar el bamboleo del eje de rotación de Marte, proporcionando información sobre el núcleo del planeta. ■