La vuelta del viento: Europa construirá buques mercantes impulsados a vela
Hoy se firma el contrato para desarrollar la primera nave, que sería botada dentro de dos años.
El hombre recorrió los mares desde la Antigüedad en barcos de vela. Entre los egipcios, los vikingos o los fenicios, la navegación impulsada por el viento fue la norma durante miles de años, como transporte de personas, de mercancías o en acciones bélicas. Hasta que llegaron los barcos de vapor, los de motores diésel y hasta algunos navíos propulsados con reactores nucleares. Entonces, la vela quedó para competiciones deportivas, para un puñado de barcos de recreo y como pasatiempo. Siglos después, y buscando formas para hacer frente al cambio climático, para ahorrar combustible y para reducir las emisiones de gases contaminantes, Europa se propone resucitar la navegación de vela para transportar mercancías a través de los océanos.
La Organización Marítima Internacional lleva tiempo advirtiendo sobre la necesidad de “descarbonizar” el transporte de mercancías por mar.
La Comisión Europea, a través de su programa “Horizon 2020”, financia parte del desarrollo y la construcción del primer barco de vela que quiere ser comercialmente rentable. La empresa francesa Neoline será el armador de los primeros de esos buques, que serán construidos en el astillero francés de Saint-Nazare por una unión temporal de empresas francesas y de otros países europeos que ganaron un concurso internacional. Hoy se firmarán los contratos y se espera que se empiecen a construir a finales de año para que a mediados de 2021 se pueda botar el primero de esos barcos.
Serán buques propulsados principalmente a vela, por lo que reducirán su consumo de combustibles entre un 80% y un 90%. Su superficie de velas alcanzará los 4.200 m2 para garantizar una velocidad de al menos 11 nudos marítimos (unos 20 km/h). Para cuando el viento no sea suficiente, un motor diésel de 4000 kW tomará el relevo y podrá impulsar el buque a 14 nudos (26 km/h).
El primer modelo que se construirá, por un costo estimado de 90 millones de euros, cargará unos 280 contenedores de mercancías, tendrá 136 metros de eslora y 24,2 de manga. La primera línea que prevé el proyecto es la que unirá la ciudad francesa Saint Nazare con la estadounidense Baltimore, después de pasar por el puerto español de Bilbao y el estadounidense de Charleston. A la vuelta de Estados Unidos hacia Europa pasará por Saint Pierre et Miquelon, un pequeño territorio francés en la costa cercana a Estados Unidos.
El proyecto ve los primeros buques como una experiencia piloto que seguirá adelante según su éxito. Por eso, se considera que tienen “vocación de convertirse en embajadores” de la recuperación de esta tecnología. Un escaparate para “vender” el barco a terceros países.
Bruselas calcula que los buques mercantes se tragan anualmente el 7% del petróleo que se consume en el mundo. Por lo que, de tener éxito, este sistema de navegación a vela podría ser la semilla de un cambio en el transporte de mercancías por mar, al menos desde y hasta puertos europeos. ■
El primer modelo tendrá 136 metros de eslora y podrá cargar hasta 280 contenedores.