Si no fue Duchamp: ¿quién creó su célebre mingitorio?
La obra fundó el arte conceptual en el siglo XX. Para algunos expertos, la autora fue una extravagante poeta.
Un año antes de que Marcel Duchamp lo diera a conocer, la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven presentó el primer readymade contemporáneo, es decir, un objeto real encontrado y puesto en función de obra de arte. En su casa fue una escultura hecha de un anillo de metal oxidado, bajo el título Enduring Ornament, en castellano, un “ornamento perdurable”. En los últimos años, académicos e historiadores vienen atribuyendo a esta artista y dama extravagante la autoría del célebre mingitorio del francés Duchamp, considerado por décadas el origen del arte conceptual.
Enfundada en un cuello de piel, con delineado oscuro de ojos y sombrero estilo Charleston, Rrose Sélavy posa en uno de los retratos que dejará inmortalizado el alter ego femenino de Marcel Duchamp. Juego de espejos, experimento de crossdressing y ... ¿posible homenaje? La imagen travestida de quien es considerado el padre del readymade remite a una de las figuras más enigmáticas del movimiento dadaísta que hoy ingresa al centro de la escena: es la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven.
Su figura volvió este año al primer plano, a partir del reciente premio español a la escritora Siri Hustvedt, quien en su libro Recuerdos del futuro exalta sus versos y pondera sobre la gran paradoja de la baronesa. Hustvedt no solo apoya la argumentación de que habrá sido Elsa la creadora de la famosa pieza del orinal sino que subraya que solo al serle atribuida a un varón pudo convertirse en una de las obras más influyentes.
Nacida en Plötz, Alemania, Elsa Hildegard fue desde temprano una fugitiva de la vida burguesa. A los 19 huyó de casa para devenir una figurita del vodevil berlinés; su periplo por camas y ciudades europeas terminó en una granja de Kentucky, en los Estados Unidos. Antes de eso, en Manhattan, conoció a su tercer y último marido, un noble venido a menos de quien solo heredó el título. Vestida con falda escocesa, una jaula de canarios por collar y un corpiño hecho con latas de tomate, Elsa von Freytag-Loringhoven hizo de sí misma una escultura andante.
Una artista de lo efímero, poeta, performer, “terror” del Village, como algunos la apodaron. ¿Fue esta mujer la verdadera creadora de Fountaine, el mingitorio posado boca abajo –hasta ahora– atribuido a Duchamp? Una carta del artista y la procedencia de la pieza original son indicios.
El relato oficial es conocido. Un mediodía de 1917, tres hombres almuerzan en Nueva York: un pintor italoamericano –Joseph Stella–, un acaudalado coleccionista –Walter Arensberg– y el padre del arte conceptual –Marcel Duchamp–. Se dirigen al 118 de la Quinta Avenida, donde solicitarán en el mostrador de la J.L. Mott Company un modelo Bedforshire de porcelana. Duchamp envía a la American Society of Independent Artists para su exhibición la pieza, firmada con el seudónimo de “R. Mutt”, junto con seis dólares de rigor para la muestra anual del Grand Central.
La Sociedad de la cual él es miembro era una reacción al elitista mundo del arte por entonces, que prometía la acogida de cualquier obra, sin distinción ni favoritismo autoral. El artista francés pone a prueba el espíritu liberal de la organización al presentar el mingitorio, hoy célebre. Y no pasa. La controvertida Fountain es rechazada, lo que provoca la renuncia de Duchamp y una acalorada crítica en su revista The Blind Man. Bajo el título de El caso de Richard Mutt, se exhibe la única fotografía, hecha nada menos que por Alfred Stieglitz, que dejó registro de la pieza original expuesta en la Galería 291 y luego desaparecida. El fotógrafo le escribe a la pintora Georgia O’Keefe el 19 de abril: “Una joven mujer –probablemente instigada por Duchamp– envío un gran orinal sobre un pedestal al Independent”. Es una de las primeras pistas que hablan de una artista mujer.
En su libro Baronesa Elsa (The MIT Press, 2002), la investigadora canadiense Irene Gammel cita una carta de Duchamp dirigida a su hermana Suzanne, fechada en 1917, en la que el artista refiere al episodio: “Una de mis amigas, que ha adoptado el seudónimo masculino de Richard Mutt, me envió un orinal de porcelana como escultura. No fue en absoluto indecente –no había motivo para rechazarlo–. El comité ha decidido negarse a mostrarlo”. La esquela había sido traducida y publicada originalmente en una recopilación del académico y curador Francis Naumann en 1982, quien advirtió la referencia femenina sin ánimo de literalidad sino como prueba de la renuencia de Duchamp a admitir su autoría. Hubo que esperar hasta que Gammel subrayara el sentido de esas líneas para que se activara la pesquisa que la vincula a Elsa.
Otro detalle: la versión en inglés de la carta perdió de vista una pista adicional al traducir la expresión de Duchamp “avait envoyé” como “me ha enviado”, que en realidad debe leerse “ha enviado”. El error encubre el quid de la cuestión: ¿quién es la misteriosa amiga que envió la Fountain a la Sociedad de Artistas?
Exégeta de la carta y catedrático retirado de la Universidad de Leeds, el profesor Glyn Thompson se aplicó a la detectivesca tarea de señalar otra serie de coincidencias que apuntan en la dirección de la Baronesa von Freytag. En su libro ¿El mingitorio de Duchamp? Los hechos detrás de la fachada (Wild Pansy Press, 2015), explica que mientras Duchamp alegó haber comprado el orinal a la Compañía J.L. Mott Iron Works, el modelo en cuestión no se fabricaba en 1917, más bien coincide con una pieza manufacturada por la compañía de cerámicas Trenton. Su modelo “Flat Backed Lipped” es muy similar al fotografiado por Stieglitz y consta en los catálogos que abarcan de 1915 a 1921. Según Thompson, tampoco parece factible que el mingitorio pudiera comprarse en el local de la Quinta Avenida ya que la empresa tenía una estricta política que no admitía la venta directa al público.
Entretanto, la baronesa se había convertido en una asidua coleccionista de caños, desagües y todo tipo de adminículos con reminiscencias escatológicas. Sus poemas jugaban con metáforas de plomería y hasta llegó a apodar al propio Duchamp “Marcel Dushit”. Fountain podría ser el segundo de sus readymades con una temática similar. Ese mismo año, Von Freytag-Loringhoven creó la escultura God (Dios) a partir de un trozo de tubería retorcida sobre un pedestal de madera, atribuida por error al mecanicista Morton Livingston Schamberg. Ambas piezas dialogan pero, es revelador, Elsa no reclamó la autoría de ninguna.
Desaparecida la Fountain original, Duchamp comenzó a autorizar su reproducción a partir de 1950, mucho después de la muerte de von Freytag. La dadaísta de las extravagancias murió en diciembre de 1927.
En su ensayo de 1961, A propósito de los readymades, Duchamp, autor de Rueda de bicicleta, escribe que “la elección de estos readymades nunca fue dictada por el deleite estético (...) se sustenta en una reacción de indiferencia visual, al mismo tiempo que en una ausencia total del buen o mal gusto…. de hecho, una total anestesia”. Las inscripciones que acompañaban las obras tenían como objetivo catapultar la mente del espectador hacia “regiones más verbales”, según él mismo escribe. Así, la especulada intención de Duchamp se opone a la dinámica vital que proponía von Freytag. El arte de la baronesa es lúdico y perecedero, cautivante en la exuberancia del presente. ■