Verstappen y Hamilton, a seis fechas de una definición atrapante
El neerlandés le lleva seis puntos al británico en un duelo con choques e insultos y que promete más.
Desde de que en 2014 la Fórmula 1 inició la era turbo-híbrida, descartando a los ruidosos y amados motores V8, la categoría se convirtió en una competencia monomarca donde Mercedes era el único capaz de ser campeón. Lewis Hamilton igualó el récord de siete títulos que Michael Schumacher ostentaba desde 2004. Y parecía que en 2021 lo superaría con facilidad. Sin embargo, Max Verstappen y Red Bull se interpusieron y, a seis fechas del final, son los líderes de un Mundial que recuperó la emoción.
A siete fines de semana del Gran Premio final en Abu Dhabi, el desenlace es incierto por mera responsabilidad de los protagonistas. En 16 fechas, el británico y el neerlandés se alternaron la punta.
Con su victoria en Bahrein, en la carrera inaugural, Hamilton se puso al frente, pero en la quinta fecha Verstappen reinó en Mónaco y le sacó el liderato. Se mantuvo hasta el 1 ° de agosto, cuando Esteban Ocon (Alpine) sorprendió con su triunfo en Hungría y protagonizó el primer incidente con Hamilton, que lo chocó en Gran Bretaña y fue duramente criticado por festejar la victoria mientas su rival estaba en un hospital.
El frenesí incluyó un cambio continuo de liderazgo: el piloto de 24 años pasó a la punta en los Países Bajos (fecha 13), el de 36 lo volvió a superar en Rusia (15°) y el neerlandés la recuperó en Turquía (16°). En el medio hubo el choque incluido en Italia, que los dejó afuera a ambos.
También son protagonistas de una batalla dialéctica, que siguió en la previa del Gran Premio de los Estados Unidos en su regreso al calendario después de la suspensión de 2020 por la pandemia.
Se viene las batallas finales de la Fórmula 1 y hay muchas preguntas con respuestas en construcción. Por lo pronto, a falta de seis carreras (Estados Unidos, México, Brasil, Qatar, Arabia Saudita y Abu Dhabi), Verstappen lidera con 262,5 puntos, seis más que Hamilton. Aunque el neerlandés acumuló más triunfos y poles que el británico (7 y 8 contra 5 y 3, respectivamente), en este 2021 en el que Mercedes no subió al podio en Mónaco ni Azerbaiyán, mientras que Red Bull faltó en Gran Bretaña, Hungría e Italia, nunca hay que dar a un campeón por vencido.
Mercedes mejoró el ritmo de sus autos. Christian Horner, el jefe de Red Bull, asegura que el equipo alemán dio “un paso significativo” con su motor, lo que le dio velocidad en las rectas. Y desde Mercedes atribuyen el rendimiento a una comprensión y confianza en un coche que no era fácil de domar en el inicio de la temporada, sumado a la actualización aerodinámica que llegó en Silverstone.
Con una temporada con profundas modificaciones por delante, Red Bull no tiene preparado un as bajo la manga para las últimas fechas y las cartas parecen repartidas. “Estar en esta etapa liderando el campeonato de pilotos y todavía en contacto en el de constructores es fenomenal”, remarcó un optimista Horner.
En estos últimos años de ultradominio desde el inicio de la era híbrida en 2014, las estadísticas les sonríen a las Flechas de Plata en Austin, donde Mercedes siempre ha logrado la pole desde 2014 y solo se le escapó una vez la victoria, en 2018, que fue a parar a manos de Kimi Raikkonen, entonces en Ferrari.
Pero en México, la ventaja es sin duda para Red Bull: en la altura, los motores pierden rendimiento, lo que favorece a la escudería austríaca y a su mejor aerodinámica. Verstappen se impuso allí en 2017 y 2018, y debería haber repetido en 2019 de no ser por una sanción en la clasificación, que favoreció el triunfo de Hamilton.
En Brasil, el neerlandés puso fin en 2019 al reinado de Mercedes. Sebastian Vettel se había impuesto también en 2017 con la marca del toro. Y en Abu Dabi, en el último GP de 2020, Verstappen también bajó a la hegemonía de Mercedes desde 2014.
Se viene una recta final apasionante en la Fórmula 1...w