La NFL desembarca en Africa para buscar su futuro en sus atletas
La liga deportiva norteamericana más popular busca expandir sus fronteras buscando un mayor rédito.
En 2022, cuando los nigerianos Chigbo Roy Mbaeteka, Haggai Chisom Ndubuisi y Kehinde Hassan Oginni se acercaron al “International Combine” en Indianapolis, un programa de reclutamiento de jugadores extranjeros que promueve la NFL, todo Africa se embanderó detrás de ellos con el objetivo de sumar otra figura de su continente en la liga de fútbol americano. El balance fue inmejorable: los tres firmaron su primer contrato con distintos equipos y estarán en el campeonato más popular del deporte estadounidense.
A pesar de que nunca habían jugado un partido de fútbol americano en sus vidas, el biotipo de los atletas africanos fue demoledor a la hora de los registros en velocidad, saltos, reacción y fuerza, entre otros atributos. “La dinámica del deporte la irán adoptando con el correr de los entrenamientos, con sus compañeros”, explican los especialistas. En 2021, el chileno Sammis Reyes, un ex basquetbolista que fichó para Washington, cumplió ese sueño.
Atenta a las señales que llegan desde el otro lado del mundo, la NFL anunció que hará por primera vez un evento en Africa; será un campamento que tendrá como objetivo la búsqueda de talentos pero que se sumará a la política de expansión que establece la liga fuera de las fronteras norteamericanas.
“NFL Africa: the touchdown”. Así se llamará el primer evento oficial de la NFL en ese continente, desde el 21, en Acra. Además del scouting de las futuras estrellas habrá un evento para los fanáticos y una clínica en la que se describirán los aspectos más importantes del fútbol americano.
Con más de 100 jugadores afrodescendientes (nacidos en Africa o de primera generación nacidos en Estados Unidos), la liga intenta retribuir el aporte de esa región en su deporte. Del evento participarán actuales estrellas de la NFL como los nigerianos Uchenna Nwosu y Ogbonnia Okoronkwo (campeón del Super Bowl en febrero con Los Angeles), el liberiano Kwity Paye o el ghanés Jeremiah Owusu-Koramoah y viejas leyendas como el ugandés Mathias Kiwanuka o el camerunés Roman Oben, campeón en 2002 con Tampa Bay.
Serán 40 los jugadores africanos que estarán en el campamento surgidos de un proceso de selección que llevó adelante otra vieja estrella del fútbol americano como el inglés Osi Umenyiora, de ascendencia nigeriana, leyenda de la NFL y dos veces ganador del Super Bowl con New York en 2005 y 2007.
“Esta es una iniciativa verdaderamente notable”, dijo Umenyiora. Y agregó: “Este campamento no sólo brindará oportunidades a los grandes atletas africanos sino que también destacará a los increíbles atletas africanos que ya están en la NFL. El impacto positivo de esto no se puede subestimar”.
En Nigeria, Umenyiora estableció un programa de fútbol americano que recorrió ese país, Ghana y Sudáfrica durante los últimos meses. Los jugadores que se destacaron fueron invitados al próximo campamento de la NFL.
El evento tendrá además todo el show de la liga; desde una réplica del trofeo Vince Lombardi (el que obtiene el ganador del Super Bowl) a las porristas de Philadelphia así como merchadising de ese equipo, el primero en poner su ojo en Africa.
“Queremos brindar una oportunidad para que la próxima generación de prospectos africanos muestre y desarrolle aún más su talento”, dijo Damani Leech, directora de Operaciones Internacionales de la NFL. Los mejores talentos del campamento podrían ser invitados a participar en el programa “International Combine”.
Además de Africa, la mira de la NFL está puesta mucho más allá en el horizonte. El próximo destino es Oceanía y, más puntualmente, países como Fiji, Samoa, Nueva Zelanda y Australia donde la pelota ovalada es sinónimo de rugby. Al menos por ahora.