Soldados convictos regresan a Rusia y en Moscú crecen las alarmas
Decenas de miles fueron contratados para ir a Ucrania. Ahora regresan con entrenamiento militar, traumas de guerra y sin muchas perspectivas laborales.
Fue liberado de una prisión rusa y lanzado a la batalla en Ucrania con una promesa de libertad, redención y dinero. Pero ahora, Andrei Yastrebov, que formaba parte de las decenas de miles de soldados convictos, integra el contingente de militares que regresa del campo de batalla con implicaciones potencialmente graves para la sociedad de Rusia.
Yastrebov, que a sus 22 años cumplía condena por robo, regresó a casa como un hombre cambiado. “Todos sentimos como si estuviera en una especie de hipnosis, como si fuera una persona diferente”, dijo un pariente suyo, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. “No tiene emociones”.
Miles de convictos han sido asesinados, muchos a los pocos días o incluso horas de llegar al frente, afirman defensores de los derechos humanos en Rusia y funcionarios ucranianos. Los que sobreviven y regresan a casa permanecen en gran medida en silencio, recelosos de las represalias si hablan.
La decisión del Presidente Vladimir Putin de permitir que un grupo de mercenarios reclute a convictos rusos para apoyar su debilitado esfuerzo bélico marca un punto de inflexión en sus 23 años de gobierno, afirman activistas de derechos humanos y expertos jurídicos. La política elude los precedentes legales rusos y, al devolver a algunos criminales brutalizados a sus hogares con indultos, corre el riesgo de desencadenar una mayor violencia en toda la sociedad, lo que subraya el costo que Putin está dispuesto a pagar para evitar la derrota.
Desde julio, unos 40.000 presos se han unido a las fuerzas rusas, según las agencias de inteligencia occidentales, el gobierno ucraniano y una asociación de defensa de los derechos de los presos, Russia Behind Bars, que combina informes de informadores de todas las cárceles rusas. Ucrania afirma que casi 30.000 desertaron, fueron muertos o heridos, aunque la cifra no pudo ser verificada de forma independiente.
La mayoría de los reclutas cumplían condena por delitos menores como robos y hurtos, pero los registros de una colonia penal vistos por The New York Times muestran que entre los reclutas también había hombres condenados por violación y asesinatos múltiples.
"Ya no hay delitos ni castigos", declaró Olga Romanova, directora de Russia Behind Bars. "Ahora todo está permitido, y esto trae consecuencias para cualquier país".
Hace más de seis meses, la mayor empresa militar privada de Rusia, el Grupo Wagner, y su fundador, Yevgeny Prigozhin, comenzaron a reclutar convictos a una escala nunca vista desde la Segunda Guerra Mundial para reforzar un sangriento asalto a la ciudad ucraniana de Bakhmut. Sin embargo, la operación permanece en gran medida oculta en el secreto y la propaganda.
Wagner ha podido eludir la supervisión explotando a los ciudadanos rusos más marginados, los 350.000 reclusos varones de sus duras colonias penales, afirmaron activistas de derechos humanos y abogados. Decenas de supervivientes de las primeras unidades de asalto a reclusos empezaron a regresar a Rusia este mes con medallas, cuantiosas pagas y documentos que, según Wagner, les conceden la libertad.
Es probable que las liberaciones se aceleren a medida que expiren los contratos de seis meses de Wagner, lo que podría enfrentar a la sociedad rusa al reto de reintegrar a miles de hombres traumatizados con formación militar, antecedentes delictivos y escasas perspectivas laborales.
“Se trata de personas psicológicamente destrozadas que regresan con un sentimiento de rectitud, con la creencia de que han matado para defender la patria”, afirma Yana Gelmel, abogada defensora de los derechos de los presos que trabaja con reclusos alistados. “Pueden ser personas muy peligrosas”. Ni Prigozhin, a través de su oficina de prensa, ni el servicio penal ruso hicieron comentarios.
Para documentar la campaña de reclutamiento, el Times entrevistó a activistas de derechos, abogados, familiares de reclusos reclutados, desertores y presos que decidieron permanecer entre rejas pero mantener el contacto con compañeros en el frente. Describieron un sofisticado sistema de incentivos y brutalidad construido por Wagner, con el apoyo del Kremlin, para rellenar las diezmadas filas militares rusas utilizando métodos cuestionables y posiblemente ilegales. Andrei Medvedev declaró que se unió a Wagner a los pocos días de terminar su condena por robo en el sur de Rusia.
Ex convicto con experiencia militar, dice que le pusieron al mando de un destacamento enviados a misiones casi suicidas en Bakhmut."Nos dijeron: “Sigan hasta que los maten”, cuenta Medvedev. En noviembre huyó a Noruega y solicitó asilo.