¿Por qué hay sismos y qué se debe hacer para protegerse de ellos?
Los especialistas explican que no es posible prever los terremotos, pero cuentan con pistas. Y recomiendan una serie de pasos para cuidar la vida cuando aparecen.
Si acaba de sentir que el suelo temblaba, es posible que se pregunte qué pasó o cómo reaccionar la próxima vez que ocurra un terremoto. Aquí están las respuestas a algunas preguntas comunes sobre los terremotos.
Para entender los terremotos, imaginemos la Tierra como un huevo, dijo Mark Benthien, director de comunicaciones del Centro Estatal de Terremotos de California, una organización de investigación. La cáscara del huevo representa la corteza terrestre, y “si se mira desde una perspectiva mundial, hay alrededor de 12 trozos principales de huevo de la corteza que se llaman placas”, dijo Benthien.
Los trozos de la cáscara del huevo (placas tectónicas) se mueven lentamente, casi tan rápido como crecen las uñas, aumentando la presión entre ellas. La mayoría de los terremotos ocurren cuando la fuerza de las placas tectónicas en movimiento excede la fricción entre ellas. Cuando esto sucede, la presión se libera repentinamente y las placas se acercan, pasan o se alejan unas de otras. La presión se libera en forma de ondas sísmicas que atraviesan la tierra y hacen que el suelo tiemble.
En casos raros, también puede ocurrir un terremoto en el interior de una placa tectónica.
Los terremotos también pueden ser causados por la acción humana, como la eliminación de fluidos residuales como parte del proceso de producción de petróleo.
¿Se pueden predecir los terremotos?
No. No es posible predecir dónde o cuándo podría ocurrir un terremoto.
Sin embargo, los mapas nacionales de peligro sísmico del Servicio Geológico de EE.UU. describen cuántos terremotos fuertes es probable que se produzcan en los próximos 10.000 años en el país. Es probable que se produzcan sacudidas dañinas a lo largo de la costa oeste, la costa sur de Alaska y en partes de Hawaii, Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
A nivel mundial, lo más probable es que los terremotos sucedan cerca del “Anillo de Fuego”, que se extiende por el Océano Pacífico en los bordes de las placas tectónicas.
¿Debería la gente preocuparse por los terremotos antes de que ocurran? “No es que deban preocuparse, pero deberían actuar”, dijo Benthien, quien dirige la Earthquake Country Alliance, una organización de coordinación de terremotos.
El grupo sugiere asegurar estanterías y otros muebles, así como su televisor. “A medida que nuestros edificios se construyen cada vez mejor, estos aspectos son realmente la causa de la mayoría de las lesiones: no los edificios que se derrumban, sino simplemente todas estas cosas que vuelan”, dijo Benthien.
También debe preparar al menos un kit de suministros para utilizar después de un terremoto. Entre otras cosas, su botiquín de emergencia debe incluir un extintor de incendios, dosis adicionales de los medicamentos que esté tomando, suministros de primeros auxilios, alimentos y agua, según el U.S.G.S.
Los sistemas de alerta temprana de terremotos como ShakeAlert a veces también pueden proporcionar valiosos segundos de advertencia antes de que un temblor golpee su área, dijo RobertMichael de Groot, coordinador del programa, dirigido por el U.S.G.S. Esto le da más tiempo para reaccionar y evitar lesiones. “ShakeAlert te pide que hagas lo que ya haces, pero hazlo antes”, dijo.
La próxima vez que sienta que el suelo tiembla, siga estos tres pasos: tírese al suelo, cúbrase el cuerpo para evitar lesiones arrastrándose debajo de una mesa, por ejemplo y agárrese, según Earthquake Country Alliance. Si utiliza silla de ruedas o andador, permanezca sentado, inclínese y cúbrase la cabeza y el cuello.
Los expertos solían aconsejar a las personas que se pararan debajo de una puerta durante un terremoto, pero ya no lo hacen, dijo de Groot. “Hubo un momento en que la entrada era estructuralmente más estable, más fuerte que el resto de otras partes de la casa”, dijo. “Ese realmente ya no es el caso”.
No importa dónde se encuentre cuando ocurre un terremoto, dice de Groot, manténgase alerta y tome medidas de protección.
“Si conduces por la autopista a más de cien kilómetros por hora, es posible que no puedas agacharte, cubrirte y agarrarte”, dijo. “Pero existe la idea de tener conciencia de la situación y saber cómo protegerse sin importar dónde se encuentre”, explica el especialista.
“Así que permanecer en tu lugar, dejarte caer, es en realidad la parte más importante”, añade, aconsejando a las personas que se mantengan agachadas y encuentren una manera de protegerse, dondequiera que estén. ■