Un acuario sin gravedad, el objetivo de la nueva misión espacial de China
La nave Shenzhou-18 despegó ayer con tres tripulantes, que estarán seis meses en la estación espacial Jiuquan. Criarán peces cebra y algas, para estudiar su evolución fuera de la Tierra.
En un nuevo avance de China en la carrera espacial, la nave Shenzhou18 despegó exitosamente ayer con tres astronautas a bordo. Su destino es la estación espacial Tiangong. Así se convertirá en la séptima misión tripulada en alcanzar la infraestructura y la tercera en intentar abordarla desde que se completó su construcción, a fines de 2022.
Un cohete Larga Marcha 2F impulsó con éxito la nave desde la base espacial de Jiuquan, situada en un área desértica al norte del país.
La misión, que tiene una duración prevista de seis meses, está comandada por el veterano astronauta Ye Guangfu, de la segunda generación de astronautas chinos (se los llama “taikonautas”), e incluye a dos debutantes: Li Cong y Li Guangsu, ambos de la tercera generación.
Los tres serán los terceros tripulantes de la Tiangong, desde la cual tienen previsto llevar a cabo dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita, según reveló la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China.
Además de la tripulación, la Shenzhou-18 también transporta material experimental y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita. La misión traslada un pequeño ecosistema acuático con 4 peces cebra y algas. La tripulación realizará experimentos con los peces como paso previo a criar otros vertebrados en el espacio.
La tripulación utilizará los gabinetes de experimentos científicos y las cargas útiles extravehiculares para llevar a cabo más de 90 experimentos en los campos de física básica en microgravedad, ciencia de materiales espaciales, ciencias de la vida espacial, medicina espacial y tecnología espacial, explicó Lin Xiqiang, subdirector de la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA).
Una tarea única de los tres pilotos convertidos en astronautas es crear un "acuario" y criar peces en gravedad cero. Crearán una versión simplificada de un ecosistema acuático utilizando pez cebra y algas para estudiar la forma en que el entorno espacial afecta su crecimiento y el equilibrio del sistema.
El acuario tiene un volumen de 1,25 litros y puede alojar cuatro peces pequeños. Pero si el experimento tiene éxito, será un avance significativo para cultivar vertebrados. Los astronautas también pueden allanar el camino para que sus sucesores disfruten de pescado nutritivo procedente de sus propias cosechas en órbita.
"El siguiente paso en nuestra investigación implica realizar experimentos con moscas de la fruta y ratones", indicó Cang Huaixing, investigador en jefe de los experimentos científicos de la estación espacial, en el Centro de Tecnología e Ingeniería para la Utilización del Espacio dependiente de la Academia de Ciencias de China.
Los astronautas en órbita también participarán en un experimento de cultivo de plantas. El objetivo es analizar los cambios en la función y la expresión genética de células madre vegetales en un entorno de microgravedad. Según los científicos, esta investigación brindará apoyo teórico para diseñar cultivos que puedan adaptarse a las condiciones del espacio exterior.
Se cultivarán más de 100 semillas de Arabidopsis en el espacio durante aproximadamente cuatro semanas. La tripulación las congelará a menos 80 grados Celsius en tiempo real y los traerá de regreso a la Tierra para su posterior análisis.
Además de esos dos experimentos, la tripulación también realizará investigaciones moleculares sobre el co-origen de proteínas y ácidos nucleicos, así como el origen de codones. Además, probarán un material de recubrimiento recién desarrollado para naves espaciales.
La Shenzhou-18 es la novena nave que visita la Tiangong, que operará durante diez años y se convertirá a partir de este año en la única estación espacial del mundo.
China viene invirtiendo de manera muy fuerte en su programa espacial y consiguió alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logray llegar por primera vez a Mar
te, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en "amartizar".
La nave espacial Shenzhou corresponde al primer proyecto encabezado por China que consistió en poner a un taikonauta en órbita el 15 de octubre de 2003, un proyecto que tuvo sus inicios con el primer vuelo espacial no tripulado durante noviembre de 1999.
Desde entonces, y hasta el 2002, China envió cuatro naves al espacio sin tripulación. Recién el 13 de octubre de 2005 pudieron enviar un vuelo con un sólo taikonauta: Yang Liwei.
El programa actual de vuelos tripulados de China fue autorizado durante abril de 1992, con el nombre de Proyecto 921/1. Y se comenzó a trabajar en dicho proyecto, en enero de 1993.
Podría allanar el camino para producir alimentos en el espacio