Tim Sheldon “La Argentina subió en nuestra lista de prioridades”

La cadena que tiene 220 hoteles en la región planea 60 aperturas. Anticipa las marcas que explotará localmente y cómo inciden los nuevos jugadores en su negocio

Tim Sheldon es el presidente del Caribe y América Latina (CALA) de Marriott. Es responsable del liderazgo, operaciones, crecimiento y gestión financiera de los 220 hoteles que tiene el grupo la región y también de los 60 cuya apertura ya está confirmada.

Antes de asumir su cargo actual, Sheldon era director global del Grupo de Operaciones y fue quien puso en marcha el check-in y check-out móvil. Asumió su cargo en 2009 y desde entonces visitó tres veces la Argentina, una por vacaciones. Su rutina suele repetirse: escalas express, recorridos por algunas de las propiedades que gestiona el grupo en todo el mundo y las visitas a destinos potenciales para nuevos negocios.

–¿Cuál es la importancia de América latina en su estrategia?

–La región siempre fue una parte importante de nuestra estrategia. Especialmente considerando la relación de América latina con los Estados Unidos. La mayoría de nuestros hoteles estaban en las grandes ciudades, como Buenos Aires, Santiago y México, y se convirtieron en una gran oportunidad para los ciudadanos de los Estados Unidos que viajaban a la región. Tenían un lugar que les resultaba cómodo y que les era conocido. Esa era nuestra estrategia hace 20 o 25 años. Si uno piensa en nuestra cartera actua hoy tenemos 220 hoteles en toda la región, en 33 países y territorios. Tenemos planes muy importantes para la construcción de nuevos hoteles en los próximos tres años. Por lo que pasamos de ser un lugar para viajeros de Estados Unidos a ser jugadores más locales.

–¿Cuáles son las marcas más importantes para su estrategia de expansión regional?

–La marca que tiene más cobertura hoy en día es Sheraton, es la más fuerte. La segunda es Courtyard, que nació en Estados Unidos. La marca Marriott obviamente es muy importante, al igual que la Sheraton Four Star. Esas son las cuatro marcas más fuertes en términos de distribución y seguirán creciendo en los próximos años. Pero uno de los aspectos más interesantes de nuestra cartera son las propuestas de lujo. Entonces estamos construyendo cada vez más hoteles en este segmento, con las marcas Ritz Carlton, Saint Regis, y J.W. de las que tenemos más de 15 hoteles.

–¿Traerán esas marcas a la Argentina?

–No. Extrañábamos estar en la Argentina. Hace tres o cuatro años no nos imaginábamos estar aquí del modo que estamos ahora. Obviamente con la adquisición de Starwood ahora tenemos 12 propiedades en el país y otra en construcción. Y nuestra estrategia es ver cómo podemos desarrollar más la Argentina con nuestras marcas Marriott y seguir construyendo la cartera de Starwood.

–¿Qué lugar ocupará el país entre sus prioridades?

–La Argentina subió en nuestra lista de prioridades por los muchos aspectos positivos que comienzan a aparecer. Se están implementando algunas reformas económicas que hacen que sea un lugar más viable para nosotros. Eso en conjunción con tener operaciones en curso a través de Starwood, que estamos heredando lo convierte en un buen mercado para nosotros, en el que podemos comenzar a aprovechar nuestro tamaño y escala.

–¿Cómo será la expansión?

–Nuestro modelo de negocios es con socios locales. Por lo que queremos identificar a gente que tiene hoteles existentes. Por ejemplo, ahora tenemos treinta marcas. Y tres de esas marcas son lo que llamamos marcas blandas. Eso permite que un hotel existente se reconvierta. Y permite que ese hotel mantenga su independencia, estando al mismo tiempo conectado.

–¿Cuándo cree que se volverá una realidad el eterno potencial turístico de la Argentina?

–Es una pregunta difícil de contestar. Obviamente hay muchos componentes. Pero basado en lo que he leído, hay algunas señales alentadoras del crecimiento del producto bruto interno este año, por lo que nos sentimos alentados a pensar que en los próximos 12 a 18 meses veremos un crecimiento importante.

–¿Cuáles son los segmentos con más potencial en el país?

–Eso depende del lugar. Por ejemplo, no tenemos presencia en San Juan. Pero tenemos hoteles maravillosos en el nivel de las cuatro estrellas o las tres estrellas y media y el nivel de precios es más accesible. Queremos estar seguros de estar representados en mercados como éste donde hay una cantidad de gente relevante.

–¿Qué ha cambiado en el negocio del turismo desde la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca?

–No estoy seguro de que haya cambiado gran cosa aún. Es muy pronto. Obviamente hay mucha retórica. Hay mucho posicionamiento. Este año hemos visto mucho movimiento de turismo desde los Estados Unidos a América latina. Nuestras mayores oportunidades en América latina son el Caribe y en México. Hay un desempeño muy fuerte en esa región. Incluso más fuerte que el año anterior. De modo que nos sentimos muy alentados por la cantidad de movimiento internacional. –Creo que es demasiado pronto para entender qué medidas se van a estar tomando. Creo que estamos en el momento de distinguir lo que se discutió políticamente y lo que sucederá en la realidad. Me siento alentado porque hay una mayor comprensión de la importancia que tiene la relación con América latina en Estados Unidos. Y esperaremos a ver qué sucede, pero creo que lo importante para nosotros es que tenemos negocios en todo el mundo y tenemos que seguir concentrados en las regiones en las que están nuestros hoteles y muy concentrados localmente en las operaciones de cada país.

–Hay nuevos actores, como Airbnb y Uber. ¿Cómo cambió su negocio?

–Una de las cosas que hizo esto es que se está resaltando una cosa que ya sabíamos y es que los clientes quieren tener experiencias en los lugares a los que van en el mundo. Si miramos hacia atrás, el hotel debía ser el facilitador de poder tener un buen descanso por la noche o también ofrecer un lugar para tener una buena reunión. Eso sigue siendo válido hoy. Pero creo que cada vez más clientes, especialmente los millennials, quieren que el hotel sea un facilitador de sus experiencias en el establecimiento y fuera del mismo. Creemos que es importante que nos volvamos parte de esa estrategia. –

El FMI anticipa que la economía global crecerá este año un 2,7%. ¿En su opinión cómo afectará esto a sus negocios?

–Desearíamos que haya más crecimiento, porque nuestro modelo de negocios obviamente va atado al PBI. Pero incluso en este ambiente económico nuestros hoteles igual tienen un desempeño extremadamente bueno. Hay mercados que están mejor que otros. Por ejemplo, ahora México es un mercado en ascenso para nosotros, Colombia también. Nos sentimos alentados por el potencial de crecimiento en la Argentina. En general creo que nos verán crecer en la región a una tasa similar al PBI.

–¿Cuál es la oportunidad más importante que tienen y cuál es el peligro más importante?

–Creo que la oportunidad más importante que tenemos es de organizarnos o asegurarnos de que nuestros clientes, con 1,1 millones de clientes leales en América latina, entiendan la extensión y la profundidad de nuestra cartera, uniendo estas dos organizaciones, Starwood y Marriott. Creo que el mayor desafío nos retrotrae al punto anterior. Tenemos que ser ágiles. Es una región muy diversa. Queremos asegurarnos de estar preparados para las oportunidades a medida que se presenten.

–¿Son optimistas respecto de la Argentina?

–Somos optimistas respecto de la Argentina y de la región, en general. Pero respecto de la Argentina en particular hay un nuevo optimismo. Sin dudas.