China vs. EE.UU. Cómo las dos superpotencias del mundo se convirtieron en rivales
Las disputas comerciales entre estas naciones pueden desatar una guerra fría y esconden, en lo más profundo, una pulseada sobre el tablero del dominio mundial
Durante el último cuarto de siglo, el enfoque de Estados Unidos hacia China se ha basado en una creencia en la convergencia. La integración política y económica no solo haría a China más rica, sino que también la haría más liberal, pluralista y democrática. Hubo crisis, como un enfrentamiento en el estrecho de Taiwán en 1996 o el derribo de un avión espía en 2001. Pero Estados Unidos se unió a la convicción de que, con los incentivos adecuados, China eventualmente se uniría al orden mundial como “accionista responsable ”.
Hoy la convergencia está muerta. Estados Unidos ha llegado a ver a China como un rival estratégico, un actor malévolo y un transgresor de las reglas internacionales. El gobierno de Trump la acusa de interferir en la cultura y política de Estados Unidos, de robar propiedad intelectual y comercio injustamente, y de buscar no solo el liderazgo en Asia, sino también el dominio mundial. Condena el historial de China en materia de derechos humanos en el país y una agresiva expansión en el extranjero. Este mes, Mike Pence, el vicepresidente estadounidense, advirtió que China estaba involucrada en una ofensiva “de gobierno”. Su discurso sonó siniestramente como una llamada de corneta temprana en una nueva guerra fría.
No hay que asumir que Pence y su jefe, el presidente Donald Trump, están solos. Demócratas y republicanos están compitiendo por superarse unos a otros en golpear a China. Desde finales de la década de 1940, los empresarios estadounidenses, los diplomáticos y las Fuerzas Armadas no se han animado tan rápidamente a la idea de que Estados Unidos se enfrenta a un nuevo rival ideológico y estratégico.
Al mismo tiempo, China está experimentando su propio cambio de corazón. Los estrategas chinos han sospechado durante mucho tiempo que Estados Unidos ha querido secretamente bloquear el ascenso de su país. En parte por eso China buscó minimizar la confrontación “ocultando sus fortalezas y esperando su momento”. Para muchos chinos, la crisis financiera de 2008 barrió la necesidad de humildad. Retrasó a Estados Unidos mientras China prosperó. El presidente Xi Jinping ha promovido desde entonces su “sueño chino” de una nación que se destaca en el mundo. Muchos chinos ven a Estados Unidos como un hipócrita que comete todos los pecados de los que acusa a China. El tiempo para esconderse y esperar ha terminado.
Esto es profundamente alarmante. De acuerdo con pensadores como Graham Allison, de la Universidad de Harvard, la historia muestra cómo los hegemones como los Estados Unidos y las potencias en ascenso como China pueden quedar atrapados en un ciclo de rivalidad beligerante.
Estados Unidos teme que el tiempo esté del lado de China. La economía china está creciendo más de dos veces más rápido que la de Estados Unidos y el Estado está invirtiendo dinero en tecnología avanzada, como inteligencia artificial, computación cuántica y biotecnología. Una acción que hoy es simplemente desalentadora –para detener la adquisición ilegal de propiedad intelectual, por ejemplo, o para desafiar a China en el Mar de China Meridional– puede ser imposible mañana. Guste o no, las nuevas normas que regulan la forma en que las superpotencias se tratarán entre sí se están estableciendo ahora. Una vez que se han establecido las expectativas, cambiarlas de nuevo será difícil. Por el bien de la humanidad, China y Estados Unidos deben llegar a un entendimiento pacífico. ¿Pero cómo?
Trump y su administración tienen tres cosas correctas. La primera es que Estados Unidos necesita ser fuerte. Ha endurecido las reglas sobre adquisiciones, para dar más peso a la seguridad nacional. Ha extraditado a un presunto oficial de inteligencia chino de Bélgica. Ha aumentado el gasto militar (aunque el dinero extra que va a Europa todavía empequeñece el monto que va al Pacífico). Y acaba de impulsar la ayuda extranjera para contrarrestar la lujosa inversión china en el exterior.
Trump también tiene razón en que Estados Unidos necesita restablecer las expectativas sobre el comportamiento chino. El sistema comercial de hoy no logra evitar que las firmas respaldadas por el Estado de China borren la línea entre los intereses comerciales y el interés nacional. El dinero del gobierno subsidia y protege a las empresas cuando compran tecnología de doble uso o sesgan los mercados internacionales. China ha utilizado su influencia comercial dirigida por el estado en países más pequeños para influir en la política exterior en, digamos, la Unión Europea. Occidente necesita transparencia sobre la financiación de los partidos políticos, grupos de expertos y departamentos universitarios.
En tercer lugar, la capacidad única del presidente Trump para señalar su desprecio por la sabiduría convencional parece haber sido efectiva. No es sutil ni coherente, pero al igual que con el comercio canadiense y mexicano el acoso de Estados Unidos puede llevar a un acuerdo. China no será tan fácil de empujar: su economía depende menos de las exportaciones a Estados Unidos que las de Canadá y México, y el presidente chino, Xi Jinping, no puede darse el lujo de rechazar su “sueño chino” frente a su pueblo.
Sin embargo, la disposición de Trump para perturbar y ofender ya ha afectado a los líderes de China, quienes pensaban que podían contar con que Estados Unidos no estaba dispuesto a tensionar las relaciones.
Para lo que viene a continuación, sin embargo, Trump necesita una estrategia, no solo tácticas. Un punto de partida debe ser promover los valores de Estados Unidos.
Trump actúa como si creyera que está en lo correcto. Muestra un cínico desdén por los valores que Estados Unidos consagra en las instituciones globales después de la Segunda Guerra Mundial. Si sigue ese rumbo, su país se verá disminuido como idea y como fuerza moral y política. Cuando Estados Unidos compite con China como guardián de una orden basada en reglas, comienza desde una posición de fortaleza. Pero cualquier democracia occidental que entre en una carrera despiadada hacia el fondo con China perderá.
La estrategia debería dejar espacio para que China crezca pacíficamente, lo que inevitablemente también significa permitir que China extienda su influencia. Esto se debe en parte a que un intento de contención de suma cero puede llevar a un conflicto. Pero también se debe a que Estados Unidos y China necesitan cooperar a pesar de su rivalidad. Los dos países están más entrelazados comercialmente que Estados Unidos y la Unión Soviética. Y comparten responsabilidades que incluyen, incluso si Trump lo niega, el medio ambiente y los intereses de seguridad, como la península de Corea.
También, la estrategia de Estados Unidos debe incluir el activo que lo separa más claramente de China: las alianzas. En el comercio, por ejemplo, Trump debería trabajar con la Unión Europea y Japón para presionar a China para que cambie.
En defensa, Trump no solo no debería abandonar a sus aliados, sino también alentar a viejos amigos, como Japón y Australia, mientras refuerza nuevas relaciones de amistad, como con India y Vietnam. Las alianzas son la mejor fuente de protección de Estados Unidos contra la ventaja que China obtendrá de su creciente poder económico y militar.
Quizás era inevitable que China y Estados Unidos terminaran siendo rivales. Pero no es inevitable que la rivalidad lleve a la guerra.•