Un marino con una vida de novela
“Los países libres de América conocen sus derechos y los hombres que han combatido veinte años por la libertad no pierden su dignidad en un juramento por el capricho de un solo hombre”, escribió Hipólito Bouchard (1780-1837) en una carta donde emitía un juicio sobre Simón Bolívar. Esta declaración de principios sintetiza el ideal que impulsó al marino francés a unirse a la lucha independentista contra España y a quien el historiador Miguel Ángel De Marco le ha dedicado una concienzuda biografía: Bouchard: Halcón de los mares, Corsario de la Libertad.
Bouchard nació en Bormes, una localidad cercana a Saint Tropez, y fue bautizado André Paul, nombre que cambiaría más adelante por el de Hipólito. Desde los quince años se embarcó en buques dedicados a la pesca de atún y en 1799 se lo convocó a prestar servicio en la marina francesa como artillero. Formó parte de una fuerza naval enviada a la Isla Española por Napoleón, que por entonces ocupaba el cargo de primer cónsul. Luego habría ejercido la actividad comercial en el Caribe o en los Estados Unidos.
En este libro De Marco, que ya estudió la figura de Bouchard en Corsarios argentinos. Héroes del mar en la Independencia y en la guerra con el
Brasil (2002), combina como siempre un sólido trabajo de investigación con una escritura amena que le permite una exposición precisa de los hechos históricos e indagar las motivaciones psicológicas de sus protagonistas. Así como mantiene una sana objetividad al analizar las complejidades del contexto político de la época, también procura ser ecuánime al evaluar las emociones humanas detrás de los argumentos ideológicos que deciden la vida o la muerte de las personas. Gracias a un apego riguroso a las fuentes consultadas, el autor evita la tentación de recurrir a la ficción o a hipótesis arriesgadas para llenar huecos de información.
En 1811 Bouchard recibió el grado de capitán en la primera escuadrilla patriota. “Sus ojos pequeños y acerados se movían inquietos para percibir cada detalle –lo describe De Marco a punto de entrar en batalla–; su gran nariz afilada semejaba el duro pico de un ave de presa; su voz potente que transmitía las órdenes en francés e inglés, o en la media lengua castellana […]; sus brazos moviéndose sin cesar, imponían respeto y aun temor…”
Al año siguiente se casó con Norberta Merlo. Poco después se unió al regimiento de Granaderos y se desempeñó como ayudante de San Martín en el combate de San Lorenzo. Volvió a la marina para incorporarse a una campaña corsaria en el Pacífico en calidad de capitán comandante de la corbeta el Halcón.
Este contingente naval, liderado por Guillermo Brown, logró adueñarse de la bahía del Callao. Este escenario marcó el comienzo de una rivalidad entre el irlandés y el francés. Tras un fracasado intento de apoderarse de Guayaquil, el conflicto entre ambos jefes se agravó. Bouchard regresó a Buenos Aires y en 1817 zarpó de nuevo en otro crucero corsario, al mando de La Argentina. Esta fragata vivió aventuras dignas de Salgari: luchó contra el tráfico negrero, se enfrentó con piratas malayos, bloqueó el puerto de Manila, navegó por el archipiélago hawaiano y ocupó Monterrey durante seis días.
Bouchard no tuvo en vida el reconocimiento que merecía. Afrontó un juicio por piratería en Chile y sufrió una muerte trágica en el Perú. Con el tiempo su figura fue revalorizada. De Marco se abstiene de una “biografía de carácter apologético” y ofrece en su libro, como bien lo expresa en el prólogo, “una imagen lo más equilibrada posible de aquel hombre duro y controvertido que paseó el pabellón argentino por los mares del mundo sin que le importasen los riesgos ni las adversidades.”