La primera semifinal será el partido más esperado: All Blacks frente a Inglaterra
Los neozelandeses, que derrotaron a Irlanda por 46-14, jugarán el sábado con los británicos, que vapulearon a Australia por 40-16; un tremendo cruce cuyo ganador definirá el Mundial el 2 de noviembre
Durante los últimos cuatro años, la supremacía de Nueva Zelanda se vio jaqueada varias veces. Aunque se mantuvo incólume en la cima, muchos equipos osaron disputarle ese sitial. Gales e Irlanda lo desplazaron momentáneamente del número 1 del ranking, Sudáfrica le birló el Rugby Championship, Australia lo venció dos veces. Pero si hubo un equipo que desde 2015 se preparó para destronarlo es Inglaterra.
Desde que Eddie Jones asumió el mando del seleccionado inglés después de que este quedara afuera en la primera rueda de su Mundial y de que All Blacks conquistara en Twickenham su segunda Copa Webb Ellis consecutiva, la mira estuvo puesta en Japón 2019. La hora de la verdad finalmente llegó. Luego de que ambos superaran con autoridad sus cruces de cuartos de final, se enfrentarán el sábado próximo en Yokohama por un lugar en el partido decisivo.
En la madrugada del sábado, Inglaterra impuso su solidez ante el desparpajo de Australia para quedarse con una victoria por 40-16, un marcador más holgado que su superioridad en el desarrollo. Pero elocuente de la solvencia con que llega a esta instancia el seleccionado de la Rosa.
A continuación, Nueva Zelanda sacó a relucir todo su poderío ofensivo para desembarazarse rápidamente de la amenaza que configuraba Irlanda, al que derrotó por 46-14 en una actuación deslumbrante que incluyó siete tries.
Así quedó configurado el esperado enfrentamiento, que el azar del sorteo se encaprichó en asignar para la semifinal y no para el último partido del certamen. Los otros dos semifinalistas surgirían de los cruces de la madrugada y la mañana de hoy, Gales vs. Francia y Japón vs. Sudáfrica.
En ese lapso de cuatro años, Inglaterra y Nueva Zelanda se enfrentaron una sola vez, en noviembre de 2018 en Londres. Si bien hubo victoria de los hombres de negro por 16-15, lo estrecho del resultado y un try anulado sobre el final a Sam Underhill con polémica por una infracción previa dudosa detectada por el TMO le quitan asidero a este antecedente.
En el primer cuarto de final de ayer Inglaterra y Australia ofrecieron una nueva versión de un verdadero clásico de los mundiales, ya que fue el séptimo enfrentamiento entre sí en nueve certámenes. Eddie Jones, australiano, le ganó con amplitud el duelo táctico a su compatriota y colega Michael Cheika y terminó festejando tras un encuentro que Inglaterra dominó de entrada, Australia emparejó en un momento gracias a su atrevimiento y terminó decantándose hacia el más sólido de los dos.
Un par de tries del implacable Jonny May en 20 minutos, generados a partir de la defensa, abrió el camino a los ingleses en el primer tiempo. Australia, que tuvo más posesión
(64%), jugó más tiempo en territorio ajeno (62%) y corrió más del doble de metros con la pelota (578 contra
275), reaccionó al inicio de la segunda mitad y se puso nuevamente en partido (16-17) con una gran acción personal de Marika Koroibete, el mejor wallaby de Japón 2019. Pero de inmediato una gran entrada del pilar Kyle Sinckler para romper la línea defensiva como si fuera un centro eyectó a Inglaterra.
Y entonces apareció la figura de Owen Farrell, esta vez con el número 10 en la espalda (acertada inclusión de Henry Slade como centro en detrimento de quien venía siendo el apertura y estratega, George Ford). El capitán anotó 20 puntos con 100% de efectividad en los envíos a los palos, incluidos 11 tantos sucesivos para pasar de 22-16 a 33-16 y sentenciar el partido. Sobre el final, Anthony Watson cerró la cuenta con un try de intercepción.
Inglaterra se mete entre los mejores cuatro por primera vez en 12 años, luego de caer en los cuartos de final de 2011 ante Francia y de no pasar la zona de grupos en 2015. Lo hizo con la goleada más amplia en su historial contra Australia, que por primera vez recibió 40 puntos en un Mundial. Y otra primera vez fue la de un entrenador venciendo al seleccionado de su propio país.
El neozelandés Joe Schmidt estuvo lejos de emularlo. Irlanda quedó reducida a un sparring ante la espectacularidad de All Balcks y el Trébol vuelve a quedarse fuera de las semifinales; es la única de las nueve potencias que nunca cruzó esa línea. Las dos victorias de los europeos en los últimos tres encuentros entre sí quedaron como una anécdota frente al poderío de los neozelandeses. Fue la peor derrota de Irlanda en su trayectoria en los mundiales y aquella en que más puntos recibió.
La mejor disposición de los forwards de negro para dar combate en el breakdown resultó la diferencia, tanto para neutralizar la mayor fortaleza de los irlandeses (el control de pelota y las posesiones largas) como para meterse en la defensa rival y darles impulso a sus tres cuartos. El medio-scrum Aaron Smith marcó el camino con dos tries en el primer cuarto del partido y a partir de eso Nueva Zelanda edificó una victoria contundente.
El gran duelo entre Inglaterra y Nueva Zelanda quedó configurado. No se puede hablar de final anticipada, porque también del otro lado de la llave hay equipos fuertes. Pero no hay enfrentamiento más esperado en los últimos cuatro años que el que se jugará el sábado a las 5 de Buenos Aires en Yokohama.