Cada vez hay menos evidencia del contagio del virus por las superficies
Para los científicos, el Covid-19 permanece en el aire; la ventilación, un tema central
HONG KONG.– En el aeropuerto desierto de Hong Kong, los equipos de limpieza rocían constantemente los carros de equipaje, los botones de los ascensores y los mostradores de facturación con soluciones antimicrobianas. En la ciudad de Nueva York, los trabajadores desinfectan continuamente las superficies de los autobuses y el metro. En Londres, muchos pubs gastaron mucho dinero en limpieza intensiva de superficies para reabrir después del cierre, antes de cerrar nuevamente en noviembre.
En todo el mundo, los trabajadores enjabonan, limpian y fumigan superficies con un sentido urgente de propósito: combatir el coronavirus. Pero los científicos dicen cada vez más que hay poca o ninguna evidencia de que las superficies contaminadas puedan propagar el virus. En espacios cerrados abarrotados como aeropuertos, dicen, el virus que exhalan las personas infectadas y que permanece en el aire es una amenaza mucho mayor.
Todavía se recomienda lavarse las manos con agua y jabón durante 20 segundos, o desinfectante en ausencia de jabón, para detener la propagación del virus. Pero limpiar las superficies hace poco para mitigar la amenaza del virus en interiores, dicen los expertos, y se insta a los funcionarios de salud a centrarse en mejorar la ventilación y filtración del aire interior.
“Se está desperdiciando mucho tiempo, energía y dinero en la desinfección de superficies y, lo que es más importante, en desviar la atención y los recursos para evitar la transmisión aérea”, dijo el Kevin P. Fennelly, especialista en infecciones respiratorias de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.
Algunos expertos sugieren que Hong Kong, una ciudad abarrotada de 7,5 millones de habitantes y una larga historia de brotes de enfermedades infecciosas, es un caso de estudio para el tipo de limpieza de superficies que le da a la gente común una falsa sensación de seguridad sobre el coronavirus.
La autoridad del Aeropuerto de Hong Kong ha usado un “canal de desinfección de cuerpo completo” similar a una cabina telefónica para rociar a los miembros del personal del aeropuerto en las áreas de cuarentena. El stand, que según el aeropuerto es el primero en el mundo y que solo su personal está usando en pruebas, es parte de un esfuerzo para hacer de la instalación un “entorno seguro para todos los usuarios”.
Tales exhibiciones pueden ser reconfortantes para el público porque parecen mostrar que los funcionarios locales están ganando la lucha contra el Covid-19. Pero Shelly Miller, experta en aerosoles de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que la cabina no tenía sentido práctico desde el punto de vista del control de infecciones.
Una variedad de enfermedades respiratorias, incluidos el resfrío común y la influenza, son causadas por gérmenes que pueden propagarse desde superficies contaminadas. Entonces, cuando surgió el brote de Covid-19 en China continental, parecía lógico asumir que estos llamados fómites eran un medio principal para que el patógeno se propagara.
En julio pasado, un ensayo en la revista médica The Lancet argumentó que algunos científicos habían exagerado el riesgo de infección por coronavirus de las superficies sin considerar la evidencia de los estudios de sus primos estrechamente relacionados, incluido el SARS-COV, el impulsor de la epidemia de SARS 2002-03.
Mala ventilación, un problema
“Esta es una evidencia extremadamente fuerte de que al menos para el virus del SARS original, la transmisión de fomitos fue muy leve, como mucho”, dijo en un correo electrónico el autor del ensayo, el microbiólogo Emanuel Goldman, de la Universidad de Rutgers. “No hay razón para esperar que el pariente cercano SARS-COV-2 se comporte significativamente diferente en este tipo de experimento”, agregó, refiriéndose al nuevo coronavirus.
Unos días después de la aparición del ensayo de Goldman’s en The Lancet, más de 200 científicos pidieron a la OMS que reconociera que el coronavirus podría propagarse por aire en cualquier ambiente interior. Cediendo a la enorme presión pública sobre el tema, la agencia reconoció que la transmisión de aerosoles en interiores podría provocar brotes en lugares interiores mal ventilados como restaurantes, clubes nocturnos, oficinas y lugares de culto.
En octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que habían sostenido desde mayo que las superficies “no son la forma principal en que se propaga el virus”, decían que la transmisión de gotitas respiratorias infecciosas era el “modo principal” a través del cual se propaga.
Pero para entonces la paranoia de tocar cualquier cosa, desde pasamanos hasta bolsas de la compra, había despegado. Y el instinto de limpiar superficies como precaución de Covid –“teatro de la higiene”, como lo llamó la revista The Atlantic– ya estaba profundamente arraigado.
“Mi compañero de tenis y yo hemos abandonado el apretón de manos al final de un partido, pero como yo toqué las pelotas de tenis que él tocó, ¿cuál es el punto?”, Geoff Dyer escribió en un ensayo de marzo para la revista The New Yorker que capturaba el zeitgeist germaphobic.
La carga de Covid-19 de Hong Kong, más de 5000 casos confirmados y 108 muertes, es relativamente baja para cualquier ciudad. Sin embargo, algunos expertos dicen que ha sido lento abordar los riesgos de transmisión por aerosoles en interiores. Al principio, los funcionarios exigieron a los restaurantes de Hong Kong que instalaran divisores entre las mesas, el mismo tipo de protección endeble y esencialmente inútil que se usó en el debate vicepresidencial de Estados Unidos en octubre.
Pero a medida que las autoridades de Hong Kong han aliviado gradualmente las restricciones de las reuniones en interiores, incluida la autorización de bodas de hasta 50 personas, existe el temor de posibles nuevos brotes en interiores.
Algunos expertos dicen que están especialmente preocupados de que las gotas de coronavirus puedan propagarse a través de las salidas de aire en las oficinas, que están abarrotadas porque la ciudad aún no ha desarrollado una cultura sólida de trabajo remoto.