Un 6 Naciones muy especial, con el Mundial en el horizonte
Debutan Inglaterra y Gales, bajo la atenta mirada de los Pumas
Febrero es sinónimo de 6 Naciones en el planeta del rugby. Es el primer gran evento de cada año calendario, en el que las potencias europeas no sólo ponen en juego los puntos en el torneo, sino la rica historia entre los países que lo componen. Como cada cuatro años, se llevará a cabo en un contexto mundialista, a poco más de siete meses de la cita en Francia. Y este tendrá el condimento especial de ser el primero con dos países que lideran el ranking de World Rugby, desde que se instrumentó en 2003: Irlanda y Francia llegan como claros favoritos a un 6 Naciones con varios aspectos por tener en cuenta.
Los principales focos estarán puestos en Inglaterra que, tras la convulsionada salida de Eddie Jones en el mes de diciembre, estrenará a Steve Borthwick como head coach. Sobre todo, los ojos argentinos estarán puestos en el primer rival de los Pumas en el Grupo D del Mundial, el 9 de septiembre en Marsella. Jugará hoy, a las 13.45, frente a Escocia.
Borthwick, ex segunda línea, campeón de la Premiership con Leicester Tigers, tiene poco tiempo para hacer ajustes y mejorar a un equipo que viene de dos años irregulares. “No representamos la
Rosa de la manera que nos hubiera gustado. Como jugadores, lo reconocemos y los hinchas merecen algo mejor. Los fanáticos de Inglaterra van a ver un equipo revitalizado, un equipo que está dispuesto a trabajar duro y permanecer unido en los momentos difíciles”, reconoció Maro Itoje, uno de los líderes de un plantel que fue abucheado en el último partido de la ventana de noviembre, ante Sudáfrica.
En el debut ante Escocia, el clásico más antiguo del rugby mundial, Borthwick alineó un equipo más ligero, dinámico y dúctil con la pelota. Tuvo personalidad para dejar afuera a Billy Vunipola, Manu Tuilagi y Jack Nowell, jugadores experimentados, característicos por su potencia y su fortaleza para avanzar metros en el contacto. Habrá minutos para jóvenes como Ben Curry, gemelo del lesionado Tom, Ollie Chessum, Joe Marchant y el debutante Ollie Hassell-collins, un wing completísimo de London Irish, con una capacidad notable de romper tackles. Jack van Poortvliet, un medioscrum más veloz que Ben Youngs será el titular, aunque Borthwick no toca el tándem Marcus Smith-owen Farrell en la conducción.
Será interesante observar como empieza este 2023 Inglaterra, ante una Escocia que se agranda en estos encuentros: en cuatro de los últimos cinco torneos se quedó con la Calcutta Cup, el trofeo que ponen en juego entre ambos países. Esta vez, el Cardo viajará a Twickenham sin Hamish Watson, Darcy Graham ni Zander Fagerson, jugadores importantes en un plantel sin demasiado recambio.
El otro seleccionado europeo que modificó el entrenador a fin de año fue Gales. Tras un frustrante 2022, que incluyó caídas ante Italia y Georgia, Wayne Pivac fue sustituido por otro neozelandés, Warren Gatland. Un caso diferente al inglés; Gatland tuvo un largo y exitoso ciclo desde 2008 a 2019 y conoce a la perfección la estructura del rugby galés, el sistema y a los jugadores. Para la primera fecha convocó a la mayoría de los viejos caudillos que siguen en actividad. Ken Owens, Tomas Francis, Justin Tupuric, Taulupe Faletau, Dan Biggar, George North, Liam Williams y Alun Wyn Jones serán titulares. Este último, participará del 6 Naciones por 17° vez, record absoluto. Gatland buscará volver a inculcarle su gen competitivo a un seleccionado con escaso recambio, que podría ser rival de los Pumas en los cuartos de final del Mundial.
Gales, otro para seguir de cerca
En el bullicioso Principality Stadium de Cardiff, el Dragón intentará hacerse fuerte de local, hoy, desde las 11.15, frente a Irlanda, el 1 del ranking y favorito, por el peso específico de sus figuras y su aceitado sistema de juego. El Trébol no sale campeón desde 2018 y buscará coronarse después de cinco años, aunque el gran objetivo de este proceso es el Mundial, en el que nunca cruzaron la barrera de los cuartos de final.
Francia se sacó un peso de encima en el 2022, al consagrar a esta gran generación de jugadores. Mientras prepara su gran fiesta para septiembre, irá en busca del bicampeonato, algo que no se logra desde Inglaterra 2016/2017. El primer paso será el domingo, en Roma, ante una Italia que mostró progresos el año pasado, sostenido en su muy buen trabajo en los seleccionados juveniles.
Todos contra todos durante cinco fechas. Europa vibra con el 6 Naciones y los ojos del rugby están puestos ahí.ß