Los Pinochet. La heredera de una dinastía polémica irrumpe como líder de un imperio de litio

Tras años de bajo perfil, Francisca Ponce, nieta del dictador chileno, hizo su presentación pública para asumir un nuevo rol

La atención siempre estará sobre un apellido con tanta carga simbólica como Pinochet, pero si a eso se le suma un vínculo sanguíneo con el exdictador chileno, una herencia millonaria, un padre controvertido, y un rol clave en la compañía productora de uno de los minerales del futuro, el resultado no puede ser otra cosa que interés máximo sobre cualquiera de sus pasos.

Por esa razón, es que la aparición de Francisca Ponce Pinochet en un encuentro financiero realizado a fines de marzo en un hotel de Santiago, generó tanta atención y una serie de interpretaciones sobre el nuevo papel que ella asumirá en la dinastía que forjó durante el régimen militar su padre, Julio Ponce Lerou. Un nombre tan potente como polémico por su vínculo con Augusto Pinochet, el exmilitar chileno que falleció en 2006 y a quien se le incautó parte de su fortuna por malversación de fondos públicos.

“Julio Ponce Lerou, es el exyerno de Pinochet y quien estuvo casado con Verónica Pinochet, que es una de las hijas de perfil más bajo del dictador. En esos mismos años, en Chile comenzaron a privatizarse empresas que eran del Estado y Julio Ponce adquirió Soquimich (Sociedad Química y Minera de Chile, hoy SQM), y lo hizo a un precio irrisorio para la característica de empresa que era. Ahora, hay que reconocer que la transformó en una gran empresa, eso no hay que negarlo, pero fue muy mal habida, como otras privatizaciones bastante turbias que se hicieron durante la dictadura”, explica Luis Felipe Vergara, analista político.

Francisca es la tercera de los cuatro hijos de Julio Ponce Lerou, tiene 44 años, y en el ámbito de los negocios es la más cercana a su progenitor. Ese 19 de marzo, en el seminario Latam Focus 2024 que organizó BTG Pactual en el hotel W, Pancha (como le dicen sus cercanos) ingresó a uno de los salones escoltando a su padre, sonriente y con un actitud decidida.

“Fue una presentación en sociedad, de eso no hay ninguna duda. Donde iba Julio Ponce, ahí iba Francisca y él se la presentaba a su interlocutor, también hombres de negocios obviamente. Durante esa mañana, ese gesto se repitió muchísimas veces y ella mostró muchísima disposición a conocer y conversar con todas las personas que su papá empresario le fue presentando”, cuenta un periodista de un medio económico que asistió a ese encuentro y que valoró como “positiva” la performance “social” de la heredera, licenciada en marketing de la Universidad Uniacc y que posee un diplomado en Administración de Empresas en la Universidad de Berkeley en California.

“Podías ver que fue algo muy premeditado y que ella enfrentó con muchísima comodidad. Su papá siempre estudia muy bien sus apariciones sociales y ese contexto fue el ideal para una presentación de ese tipo “, añade la misma fuente sobre el evento en el que participaron destacados economistas, expresidentes del Banco Central de Chile y el actual ministro de Hacienda, Mario Marcel.

Ponce Lerou hoy tiene 78 años y está viviendo sus últimos años como cabeza de un imperio que construyó en la década de los 80 y que debió dejar tras varias polémicas. En 2015 renunció a la presidencia de SQM tras las presiones de los accionistas minoritarios luego de que se develara que la compañía había participado en un esquema de financiamiento a partidos políticos.

“Él es un personaje controversial, que no genera mayores afinidades y amistades, muy vinculado a la derecha más dura de Chile.

Es un empresario que se ha caracterizado particularmente por el tipo de negocios que tiene y la habilidad para que estos negocios nunca logren ser tocados y nunca logren afectarlo a él” analiza Luis Felipe Vergara, también doctor en comunicaciones de la Universidad de Máñaga.

“Y tiene una red de directores y gerentes que le permiten estar protegido. En 2018 entregó la compañía ya demasiado presionado. De hecho, se lo pidieron como condición para que el Estado extendiera a SQM el contrato de arrendamiento del Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo, hasta 2031”, apunta Vergara.

Heredera del litio

Francisca vive junto a su familia en Ontario, Canadá, donde ha priorizado el tiempo con sus hijos y explotado al máximo su faceta deportiva, sobre todo la vinculada con el ciclismo y el triatlón. Sin embargo, la distancia no ha sido impedimento para que esté permanentemente conectada el negocio del litio. De hecho, Chile es el país con las mayores reservas de litio a nivel mundial y el segundo productor después de Australia.

“En los últimos diez años ha tenido un rol protagonista en las sociedades cascadas y compañías aguas arriba de SQM”, publicó el Diario

Financiero de Chile sobre el nombre del controvertido esquema en que se estructuraban las sociedades anónimas vinculadas a SQM, y donde cada una de ellas tenía una participación accionaria en otra sociedad, tal como los casos de Oro Blanco y Norte Grande, Nitratos, Potasios y Pampa Calichera. De hecho, Francisca fue gerenta general de Inversiones SQYA entre 2017 y 2023, una sociedad por acciones que es la matriz de todas las cascadas.

“Cuando está en el país se ha reunido con bancos de inversión y abogados de las sociedades cascadas para definir estrategias y negociaciones. Igual que el padre, quien por muchos años cuando salió de SQM dijo que él sólo era accionista indirecto de SQM y no tenía ningún cargo, su hija detenta hoy el poder sin un rol específico”, describieron en el medio económico chileno.

Las principales expectativas están fijadas en el rol que tomará ella en las compañías que están ligadas -indirectamente- a SQM, empresa que para el gobierno de Gabriel Boric es un polo estratégico y el símbolo de la cooperación pública privada en la estrategia nacional que presentó para abordar su explotación.

De hecho, ambas compañías anunciaron la firma de un acuerdo para explotar en conjunto el Salar de Atacama, una de las principales reservas de litio del mundo, hasta el año 2060. ¿El motivo? El Estado chileno buscaba tener una participación mayoritaria en la explotación del mineral que hasta ahora sólo era producido por SQM y por Albermarle, de capitales estadounidenses.

“Francisca es la elegida por Julio Ponce para sucederlo en la gestión de los negocios familiares. Quizá todo sea el anticipo de lo que podría venir en abril. En la junta anual ordinaria de las cinco sociedades cascadas toca este 2023 renovar todos los directorios. Y podría ser la ocasión para formalizar un relevo más formal”, advirtió el diario La Tercera.

Pese al histórico bajo perfil de su padre, Francisca hoy tiene la atención del mundo empresarial. De su vida personal tampoco se conoce mucho. En sus redes sociales colgó en su minuto una imagen apoyando la candidatura presidencial de Sebastián Piñera y se ha mostrado viajando por diversos lugares del planeta, casi siempre en plan deportivo o disfrutando de una comida junto a su pareja, un ingeniero de pozos.

Con la familia Pinochet, y sobre todo con su madre, su vínculo es cercano, al igual que con sus tres hermanos: Julio César, Daniela y Alejandro Augusto, quien lleva el segundo nombre de su abuelo, mientras ella -Francisca Lucía- fue ungida con el nombre de su abuela, quien falleció en 2021.ß