El Centro de Compras, a 30 años de su apertura
En el Bahía Blanca Plaza Shopping se exhibe por estos días una muestra fotográfica de los años dorados de la recordada tienda departamental.
Era el shopping de Bahía cuando Bahía no tenía shopping. Junto con la peatonal y los locales de comidas rápidas y videojuegos, un paseo obligado de los sábados de los años 80-90 era el Centro de Compras de la Cooperativa Obrera.
Pero su vida fue corta (1987-1997) y la escasa ocupación que el histórico edificio de Colón y Brown tuvo después de su cierre, hace que a tan solo 30 años de su inauguración su figura parezca cada vez más grande y su recuerdo cada vez más lejano.
“Fue indudablemente un cambio enorme para la ciudad, hasta cultural. Anteriormente se había vivido la experiencia de Gath & Chaves, una tienda departamental como el Centro de Com- pras, pero había pasado a un plano secundario y luego desaparecido", comentó Fernando Rivero, exgerente comercial de la Cooperativa Obrera y alma máter del Centro de Compras.
"Así que el Centro de la Cooperativa trajo en su momento un concepto que existía en otras partes del mundo pero faltaba en Bahía, por lo que resultó todo un evento”, agregó.
“Cuando se tomó la decisión de no continuar, el cierre se anunció con un año de anticipación. Había mucha tristeza de todos los involucrados, pero lo importante fue que no se perdió ni un solo puesto de trabajo, algo muy meritorio para una época en la cual la Cooperativa Obrerano todavía no era lo que es hoy", manifestó Rivero.
Enrique Moreno, exgerente de la tienda y actualmente director del Bahía Blanca Plaza Shopping, aportó: "En 1996 no se llegó a un acuerdo con el propietario del inmueble, las tiendas departamentales no eran de gran rentabilidad, sobre todo por el desarrollo que requieren para convocar, y el 30 de abril de 1997 nos despedimos a lo grande”.
Ya se cumplieron 12 años de su última ocupación, cuando la casa de electrodomésticos Ventura decidió bajar las persianas en el centenario edificio.
Pero la historia de esa esquina se remonta mucho tiempo atrás, incluso hasta finales del siglo XIX.
Entre 1895 y 1905 allí funcionó el hotel Apolo, hasta que un incendio lo destruyó completamente. Luego, en marzo de 1906, la compañía de seguros La Previsora inició la construcción de un monumental edificio que, junto con el Palacio Municipal, la sucursal del Banco Español y la Aduana, comenzaron a jerarquizar el paisaje urbano bahiense.
La obra fue habilitada como hotel en 1909, a cargo de The South American Hotels Company, empresa que lo bautizó “Sudamericano” y lo convirtió, según las crónicas de la época, en uno de los mejores de esta parte del continente.
Pero su vida comercial fue efímera. En 1919, soportando pérdidas, la concesionaria lo dejó. Un año después, la propietaria reabrió sus puertas como “Gran Hotel Atlántico” y funcionó hasta 1936, en que mudó la denominación a “Atlántico”.
De esta manera se llegó a 1942 con la apertura del Ocean Hotel, establecimiento de 80 habitaciones a todo lujo. El Ocean clausuró el uso hotelero del edificio en 1974, después de 32 años, y en 1979 una total remodelación interior dio lugar a las Galerías Ocean (demandó 2 millones de dólares y funcionó apenas tres meses).
Más adelante, entre 1987 y 1997, lo ocupó el elegante Centro de Compras de la Cooperativa. Desde 1997 y hasta 2005 funcionó la citada casa Ventura, por lo que ya son 12 años que lleva vacío este edificio declarado patrimonio municipal, con una fachada en muchas ocasiones maltratada por el desuso.
En cuanto a los últimos años, en 2013 surgió la posibilidad de que la tienda chilena Falabella adquiriera el local, pero por cuestiones económicas del país el proyecto no se concretó.
Ya en 2017, se conoció hace pocos meses un ambicioso proyecto que fue presentado formalmente ante el intendente y prevé la construcción de una torre de 22 pisos que mantendría el histórico edificio. Aún se espera por una definición.
El histórico edificio, declarado patrimonio municipal, espera nuevo destino. La posibilidad más firme es la construcción, sobre su base, de un edificio de 22 pisos.