Numerales ordinales, en género y número

Algunos se desenvuelven en el infinito mundo de los números como peces en el agua. Otros los admiramos desde lejos, sin poder asir por completo sus laberínticos caminos. Sin embargo, aunque no seamos grandes amigos de los números, son tan necesarios como las letras para el desempeño natural de la vida cotidiana.

Cuando queremos referenciar un número con palabras, usamos los numerales. Si expresan cantidad, se llaman “cardinales” (cuatro, veinte, treinta y tres); orden, “ordinales” (octava, tercero); multiplicación, “multiplicativos” (doble, quíntuple); división, “fraccionarios” (catorceavo, mitad).

En esta oportunidad, vamos a hablar del grupo de los ordinales. Indican sucesión y señalan el lugar que ocupa, dentro de una serie ordenada, el elemento al que se refieren. No son cuantificadores, no expresan numéricamente la magnitud de algo, sino que individualizan dentro de un conjunto ordenado de componentes de una misma clase.

Por un lado, pueden funcionar como adverbios en una descripción de situaciones o de acciones: “Primero, pelar las papas. Segundo, cortarlas en cubos. Tercero, freírlas”. En este caso, son invariables en género y número.

Por otro lado, y quizá en su uso más frecuente, se emplean como adjetivos, que pueden ir antepuestos o pospuestos al sustantivo (sexto grado, capítulo tercero). En este caso, y como todo adjeti- vo, los ordinales presentan variación de género y número, según el género y el número del elemento al cual se refieren (primera dama, segundo congreso, terceras jornadas, cuartos participantes).

Su escritura. Algunos casos que pueden presentar dudas al momento de escribir los ordinales. Los correspondientes al 11 y al 12 presentan dos formas posibles de escritura: undécimo/decimoprimero y duodécimo/decimosegundo. El uso culto prefiere las primeras.

A partir de la tercera decena, los ordinales se escriben en dos palabras (cuadragésimo primero, sexagésimo quinto). ¿Qué pasa en estos casos con la variación de género y número?

Aquellos ordinales que se escriben en un solo término presentan variación de género y número (vigesimotercera maratón, decimonoveno encuentro). Y cuando se forman con dos vocablos, ambos son variables (quincuagésimas terceras exposiciones).

Error frecuente. Es muy común que se empleen los numerales fraccionarios en lugar de los ordinales. El sufijo -avo con el cual están formados los fraccionarios significa las partes iguales en que se ha dividido una unidad. De este modo, no debe decirse el “onceavo escalón”, sino el “undécimo escalón”.

Ya estamos listos para ordenar con los números y evitar aquellos errores de quienes suelen entender que los ordinales no tienen cambios de género y número y entonces dicen: primer fiesta. No estropeemos la fiesta y digamos correctamente: primera fiesta.