Un atlas para curar todas las enfermedades
Vaya curiosidad: conocemos nuestro genoma humano completo y podemos editarlo, pero no sabemos cuántos tipos de células tiene nuestro organismo.
Claro que los científicos pueden distinguir una neurona de una célula de la piel. Y el nivel de detalle fue avanzando con el desarrollo de nuevas tecnologías. Pensemos que los primeros microscopios se crearon a mediados del siglo XVI. Robert Hooke fue el primero en mirar las células muertas de un corcho en
1665.
En el siglo XIX llegaron mejores técnicas de histología. En el siglo XX surgieron nuevos tipos de microscopías y herramientas moleculares y genéticas. El mundo celular se desplegó ante los ojos de los científicos, pero aun así nunca pudieron determinar cuántas células tenemos.
Algunos ejemplos de la diversidad celular que hay en nuestro cuerpo: la retina del ojo alberga
100 diferentes tipos de células y nuestro sistema inmunológico utiliza más de 200.
Cada tipo celular tiene subtipos y en esta distinción puede estar la clave para tratar enfermedades y buscar fármacos más específicos.
Generar un mapa con ese detalle es el objetivo del proyecto Atlas de las Células Humanas. Es tan ambicioso como lo fue en su momento el proyecto del Genoma Humano. Participan más de 20 científicos de todo el mundo.
Si miramos el genoma, todas las células son iguales. Tienen el mismo recetario: más de 20 mil genes en el ADN. Pero cada tipo y subtipo celular elige qué recetas hacer, qué genes activar para producir distintas proteínas, las sustancias clave para la estructura y funcionamiento de las células. El uso que se hace de este recetario es el que determina la variedad de nuestro zoológico celular.
Una de las formas en las que este atlas ayudará a curar enfermedades es simplemente comparando las células sanas con la que padecen la patología. Los expertos entienden que en el futuro esa será la mejor manera de diagnosticar un enfermedad y dar con el tratamiento más efectivo.
La tecnología que permitirá construir este atlas no viene de la biología, sino de la informática. Las técnicas genéticas y biomoleculares ahora son baratas y permiten capturar mucha información, el problema es procesarla. Allí aparecen los expertos en manejar grandes cantidades de datos. Un detalle no menor: el cuerpo humano tiene unos 37 billones de células.
Otro número extraordinario del proyecto es la financiación que recibió: 3 mil millones de dólares. El mecenas principal es Mark Zuckerberg, el creador de Facebook. “Una vez que el atlas esté completo será un gran recurso para ayudar a los científicos a entender la biología básica y, por último, curar todas las enfermedades en la vida de nuestros hijos”, dijo Zuckerberg.
El primer organismo en tener clasificadas todas sus células fue el Caenorhabditis elegans. Este ser vivo está formado por apenas mil células, pero tienen una gran variedad: unos 27 tipos.
Las neuronas de esta lombriz pueden llegar a dar una pista de la enorme cantidad de información que surgirá del Atlas de las Células Humanas. La pequeña lombriz tiene 40 subtipos de neuronas. ¿Cuántas habrá en nuestra cabeza?
MARK ZUCKERBERG, CREADOR DE FACEBOOK, ES EL PRINCIPAL MECENAS: APORTÓ 3 MIL MILLONES DE DÓLARES A LA INVESTIGACIÓN.