Stephen Hawking ha muerto, viva...
El título de este artículo expresa que aún nadie sabe quién va a remplazar a Stephen Hawking en la visión colectiva de la gente respecto de los científicos.
El mismo título podría haber servido para una nota respecto de la muerte de Albert Einstein, ya que debieron pasar más de tres décadas para que alguien ocupara su lugar como científico estrella, y me refiero a tan estrella como un actor de Hollywood o como un cantante de rock.
Aportes a la investigación Los aportes de Hawking estuvieron centrados en la física teórica, en el área de la relatividad general clásica y cuántica.
En el caso clásico, desde mediados de la década de 1960, junto con el matemático Roger Penrose, desarrolló –en el marco de la teoría de Einstein de la gravitación, llamada “relatividad general”– un conjunto de teoremas.
Estos teoremas hablan acerca de la existencia y la formación inexorable de los agujeros negros cuando se dan condiciones físicas absolutamente posibles.
Pero ¿qué es un agujero negro? Es una región del espacio y un lapso donde hay tanta materia concentrada que una muy fuerte atracción gravitacional logra atrapar todo, incluso los rayos de luz que no pueden salir de una región llamada “horizonte de eventos”.
A la par, desarrollaron teoremas que tenían implicancias cosmológicas, ya que probaron que el universo, en condiciones realistas de la materia, se formó inexorablemente a partir de lo que ya se conocía como “Big Bang”.
En el caso cuántico, Hawking comenzó a trabajar en la década de 1970 en el problema de los agujeros negros, pero no visto desde la física clásica –física de grandes cuerpos–, sino desde la física de lo microscópico, llamada “física cuántica”.
Él no sabía, aún no sabemos, cómo se describe el propio espacio-tiempo desde la física de lo pequeño, pero sí sabía cómo describir las interacciones electromagnéticas o nucleares desde este punto de vista.
Por lo anterior, Hawking estudió estas interacciones desde el punto de vista microscópico, pero sobre el espacio-tiempo de un agujero negro descripto desde lo clásico.
Lo que descubrió fue sorprendente: los agujeros negros no eran tan negros, sino que radiaban efectos cuánticos de las interacciones no gravitacionales, las que hacen que brillen como cuerpos calientes con una temperatura que es más baja cuanto más grande es el agujero negro.
Este resultado fue por completo inesperado y mostró que existe una profunda relación entre la gravedad y la termodinámica.
Luego, se metió de lleno –ahora sí– en la descripción del espaciotiempo y la subsecuente cosmología desde el punto de vista de una física cuántica, y realizó diferentes trabajos, como el de la función de onda del universo.
Aportes a la divulgación científica
Su primer libro no fue de divulgación, sino un ladrillo de texto universitario publicado en 1973, escrito junto con George Ellis, que todos los estudiantes de relatividad de aquella época tuvimos que sufrir.
Ninguno de nosotros podría haber imaginado que, 15 años después, comenzaría a escribir un conjunto de libros de divulgación, empezando por Breve historia del tiempo, que lo terminaron de transportar al estrellato de las multitudes.
Muchos me preguntan por qué no fue laureado con el Premio Nobel, y la respuesta es muy simple: ningún físico teórico lo es hasta que sus descubrimientos son verificados incontrastablemente por las observaciones.
Por ese motivo, Einstein no fue laureado por sus aportes en relatividad general, sino por su aporte en mecánica cuántica, al explicar el efecto fotoeléctrico.
Claramente, fue una persona extraordinaria, tanto por sus aportes científicos y de divulgación científica como por su espíritu de vida, y aun con un diagnóstico a los 22 años de una muerte a corto plazo fue capaz de hacer todo lo que hizo y de vencer a la muerte durante 50 años.
Hawking ha muerto, viva…
HAWKING COMENZÓ ATRABAJARENLA DÉCADA DE 1970
EN EL PROBLEMA DE LOS AGUJEROS NEGROS, PERO NO DESDE LA FÍSICA CLÁSICA.
NINGÚN FÍSICO TEÓRICO GANA EL NOBEL HASTA QUE SUS DESCUBRIMIENTOS SON VERIFICADOS POR LAS OBSERVACIONES.