Restaurantes de Estados Unidos, acusados de explotar a hispanos
CHICAGO. Un lunes de agosto, poco después de que el Memorial Park Ping Tom de Chicago cerró a las 22, un grupo de hombres se acomodó para pasar la noche.
Algunos eran de Guatemala, otros de México, y había un ciudadano estadounidense. Bromeaban, bebían cerveza y se relajaban, algunos recostados en colchones sin sábanas, o entre varios carritos de supermercados.
Escondidos entre los árboles, detrás de unas vías, cerca de un muro de cemento, viven estos hombres, “debajo del puente”. Quienes pasan por allí, probablemente, no sabe que esta gente es la misma que corta sus vegetales, limpia los pisos y lleva comida a los bufés de los restaurantes asiáticos del centro del país.
Condiciones miserables
José Luis Ruiz, de 39 años, de Michoacán, México, encontró su primer trabajo en un aviso de un diario que buscaba lavaplatos. Ofrecía vivienda.
Trabaja en restaurantes chinos del centro del país, de 12 a 13 horas diarias, y gana 2.000 dólares por mes. Cada vez que consigue un nuevo trabajo, le paga una comisión a una agencia de empleo. Ruiz y otro hombre que pidió no ser identificado afirmaron que ganan menos que el sueldo mínimo.
El segundo hombre declaró que le pagan en efectivo, por lo que no hay registros de los sueldos ni de las horas trabajadas. Dijo que sus supervisores lo tratan bien y le dan una vivienda decente, pero que el sueldo es muy bajo.
En 2015, la procuradora general de Illinois, Lisa Madigan, demandó a tres agencias de empleo del barrio chino de Chicago y a dos restaurantes de Illinois que habían usado sus servicios, acusándolos de que explotaban a inmigrantes latinoamericanos.
Los restaurantes usan las agencias porque les suministran “trabajadores mejicanos a los que les pagan menos que el sueldo mínimo y que son discriminados, aparentemente sin sufrir consecuencias”, de acuerdo con los fiscales.
La demanda dice que “las agencias de empleo básicamente actuaban como centros de abastecimiento para una industria de restaurantes con bufé que trataba de sacar provecho de sueldos y condiciones de empleo ilegales y de explotación... y que sistemáticamente seleccionaban y enviaban a trabajadores latinos vulnerables que eran expuestos a condiciones de trabajo pésimas en restaurantes dentro y fuera de Illinois”.
Describió como “miserables” las condiciones de vida que ofrecía uno de los dos restaurantes de Illinois de la demanda. Hasta 15 empleados “habitaban un departamento de tres dormitorios con un solo baño, sin muebles, con excepción de colchones sucios.
Los fiscales afirman que las agencias y los restaurantes en forma conjuntan fijaban sueldos para los empleados latinos des 3,50 dólares la hora, muy por debajo del salario mínimo de Illinois, que es de 8,25 dólares la hora”.
Los dueños de tres agencias de empleo mencionadas en la demanda –Xing Ying, Jiao y la Agencia de Empleo de Chinatown– negaron las acusaciones y dijeron que los sueldos eran negociados por el empleado y el patrón, sin la participación de las agencias.
Las agencias de empleo cobraban a los restaurantes entre 120 y 220 dólares por empleado, el cual debía reembolsar luego el dinero descontado de sus sueldos.
LAS AGENCIAS DE EMPLEO COBRABAN A LOS RESTAURANTES ENTRE 120 Y 220 DÓLARES POR EMPLEADO, EL CUAL DEBÍA REEMBOLSAR LUEGO EL DINERO.
El caso de Beto
Los empleados aseguran que trabajan de 12 a 14 horas diarias, seis días a la semana, sin descansos para comer. Empleados entrevistados por la oficina de la procuradora Madigan afirmaron que eran sometidos a fuertes presiones, abusos verbales y amenazas.
Beto, un mejicano de Guadalajara de 27 años, dijo que había sido explotado en restaurantes a los que llegó a través de agencias de empleo. Beto pidió que no se usara su apellido por temor a ser deportado. Relató cómo era enviado de un restaurante asiático a otro en el centro del país. Trabajaba 11 o 12 horas diarias.
Mostró una recomendación de Xing Ying fechada a fines de junio de 2018, escrita para un restaurante en Oshkosh, Wisconsin, donde ganaría 2.100 dólares mensuales. Le cobraron 100 dólares por el transporte y una comisión extra del mismo monto.
La demanda especifica que se pagaban sueldos mensuales fijos, sin tomar en cuenta las horas trabajadas y que los ingresos “generalmente estaban por debajo del suelo mínimo por ley”.
Si alguien se quejaba, dijo Beto, lo amenazaban con llamar a la Policía para que fuera deportado. Por ello nadie se queja. En una reciente visita de periodistas a la agencia Xing Ying, Beto violó esa norma. Contó que fue despedido después de que uno de los dueños del restaurante se enteró de que había hablado con periodistas.
En el ojo de la Justicia
Zhu Ying Zhang (”Cindy” para los trabajadores) y Jun Jin Cheung son los propietarios de Xing Ying y también manejan la empresa, que tenía licencia para operar en Chicago, pero no para funcionar como agencia de empleo.
Al preguntársele por la demanda, Zhang dijo que no entendía la pregunta y se fue de allí. Cheung, a quien la fiscalía describe en su presentación como alguien que manejaba a los empleados con amenazas y violencia, no habló, pero miró con cara de pocos amigos a los demás y fumó durante una breve entrevista. Según la demanda, Xing Ying les cobraba hasta 10 dólares la noche a los empleados para que durmieran en la agencia.
La Justicia ordenó al restaurante Hibachi Suchi Buffet de Cicero, Illinois, que les pague un total de
96.000 dólares en sueldos atrasados a 7 empleados y multas al Estado. Hibachi Grill Buffet de Elk Grove Village fue conminado a pagar 100 mil dólares en sueldos atrasados a
4 empleados, más multas. La agencia Jiao tuvo que pagar una multa de 16.500 dólares y la Agencia de Empleo de Chinatown dejó de funcionar. En agosto, las autoridades llegaron a un acuerdo con Xing Ying, pero no se han dado a conocer los detalles por ahora.
Lisa Palumbo, abogada de inmigración de Chicago, ofreció ayuda legal a los migrantes del caso de Madigan. Dijo que los patrones lograron permanecer en el país, pero muchos de los trabajadores fueron deportados.
Carolyn Morales, organizadora del Centro Arise de Trabajadores de Chicago –que educa a los inmigrantes acerca de sus derechos y los organiza para mejorar las condiciones de empleo–, dijo que “la explotación de los trabajadores es común” porque estas redes suministran empleados a restaurantes del centro del país y más allá.
Beto sostuvo que los empleados no pueden salir adelante trabajando para las agencias por las comisiones y los sueldos bajos. “Casi nadie sale ganando aquí”, dijo.
LOS EMPLEADOS TRABAJAN DE 12 A 14 HORAS DIARIAS, SEIS DÍAS A LA SEMANA, SIN DESCANSO PARA COMER.
* Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin ** Chicago “Sun-Times”