La estatura como indicador social
Muchas familias no dejan de sorprenderse ante la estatura que alcanzan los adolescentes, en comparación con generaciones anteriores. Si bien la mayoría se ajusta al patrón de crecimiento de los padres, muchos lo superan largamente.
Esta percepción popular es respaldada por datos del Ministerio de Salud de la Nación: la altura promedio de los adolescentes argentinos aumenta entre 1,28 cm y 1,7 cm cada 10 años.
Este incremento, denominado “tendencia secular positiva” en la talla de los niños, no es novedoso ya que existen registros desde 1938, fecha de la primera medición de una gran cantidad de jóvenes.
El fenómeno no es local. La última publicación de una red de investigadores internacionales prueba que, “de forma sistemática, los ciudadanos de casi todas las naciones son más altos de lo que lo eran hace 30 años”. El dato sorprende aún más al mostrar un claro incremento en el siglo comprendido entre 1914 y 2014.
Las causas parecen estar asociadas a mejores condiciones de vida: mejor nutrición, menor frecuencia de enfermedades y recursos médicos más eficaces, lo que además explica las excepciones: chicos con malas condiciones de vida no experimentan el mismo crecimiento positivo.
Estados Unidos de Norteamérica fue, en su momento, el país con población más alta del mundo, pero desde los años ’50 ha perdido posiciones. Se postula que los niños norteamericanos están hoy peor alimentados que antes y que la desigualdad social de este país acentúa la frágil calidad de vida de sectores pobres.
Una realidad diferente, pero con igual resultado, es la que sufren habitantes de algunos países africanos que han perdido altura luego de prolongados períodos de hambruna.
Entre los países industrializados, Holanda expone la población con mayor altura actual, con un incremento de 20 cm respecto de sus coterráneos en el siglo 19.
John Komlos, pionero de la llamada “historia antropométrica”, asegura que la fluctuación en la estatura depende de dos factores principales capaces de modificar el potencial genético (a favor o en contra): la alimentación y las enfermedades sufridas durante la infancia.
Al observar la evolución de la altura en los últimos 150 años, Komlos considera que los holandeses han alcanzado el límite máximo posible. “Son tan altos como podríamos ser todos si las condiciones fueran las óptimas”, afirma.
Talla y estatura son sinónimos, pero los diferencia la técnica de medición: la primera se mide acostado y la segunda, de pie.
La talla al nacer (50 cm +2) conjuga de modo ejemplar la genética (lo heredado) con la epigenética (lo que permite –o bloquea– la expresión de los genes). El ambiente fetal condiciona positiva o negativamente el logro de la mejor talla; y en edades posteriores la combinación se repite.
Es posible estimar la estatura que podría alcanzar un individuo: a los 2 años, la talla suele indicar la mitad de la estatura final.
Otra manera de predecir es añadir o restar 6,5 cm (si es varón o niña, respectivamente) al promedio de estatura de los padres. Aun sin ser exactos, estos indicadores identifican a quienes serán altos o petisos.
Queda por develar el impacto del bombardeo cibernético durante las iniciaciones apresuradas de la pubertad, momento exacto en que se dispara el “estirón”.
Se especula que tendría influencia, pero hasta ahora nadie demostró que el acceso anticipado a información o experiencias aumente la estatura.
Aunque la tendencia mundial se interprete como una señal positiva en el crecimiento de la humanidad, sólo es posible concluir que los adolescentes son más altos si comen todos los días, enferman poco y se protegen del clima.
También está demostrado que cada uno crece a su ritmo y que, en general, alcanzará su mayor estatura al final de la secundaria.
Y que, lastimosamente, extensas regiones del planeta siguen privadas de recursos para expresar su potencial.
* Médico pediatra