Dos magnates revulsivos para la ciencia global
Bill Gates, el creador de Microsoft, se ha vuelto un experto en enfermedades infecciosas. En una charla TED de 2015, anticipó que podría surgir un virus pandémico. Durante los últimos 20 años, desde la fundación que dirige con su esposa Melinda ha impulsado ayudas financieras para frenar patógenos que afectan especialmente al mundo en desarrollo.
La fundación Gates ya otorgó 250 millones de dólares en subsidios para desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas contra el Covid-19. Pero ya en 2017 había dado 279 millones de dólares al Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, el grupo que desarrolló el modelo de pronóstico de evolución de la pandemia más importante de Estados Unidos.
Ese año también donó 100 millones de dólares a la Coalición para las Innovaciones en la Preparación para Epidemias (Cepi, por sus siglas en inglés), que en este momento financia las pruebas de varias vacunas contra el coronavirus. Su poder financiero está torciendo la dirección de las ciencias vinculadas a la salud.
Otro magnate que también está curvando el desarrollo científico, aunque con otra estrategia y objetivo, es Elon Musk, el impulsor de PayPal y ahora dueño de Tesla Motors y SpaceX. Musk busca colonizar Marte, y su hoja de ruta es más osada que la de cualquier nación: pisar suelo marciano en 2022 y establecer la primera colonia para mediados de siglo.
Ayer SpaceX debió postergar por mal tiempo el lanzamiento de su cohete Falcon 9 con su cápsula Dragon Crew tripulada por dos astronautas de la Nasa. La nave iba a llegar hoy a la Estación Espacial Internacional, pero su despegue fue reprogramado para el sábado. No obstante, es ya un hito espacial, porque será el primer vuelo tripulado de una nave privada. Desde su inicio, la carrera espacial fue comandada por los estados, primero Estados Unidos y la Unión Soviética, a las que luego se sumaron Europa y China.
El liderazgo del sector privado puede aportar mayor innovación y mayor velocidad y reducir los costos en la conquista de nuevos mundos.
Pero estos dos magnates tienen diferencias. Desde la filantropía, el mentor de Microsoft promueve la investigación para atender los nichos de la salud ignorados para el big pharma. Propone un volver sobre los pasos para solucionar problemas que llevan años sin respuestas.
En cambio, Musk, con su visión empresarial, pretende acelerar el futuro de un área que, tras las misiones Apolo y los transbordadores espaciales, ha avanzado con pies de plomo.
Musk y Gates son dos poderosos revulsivos en el sistema científico mundial, el cual hasta ahora ha funcionado a fuerza de políticas y de billetes estatales para financiar ciencia básica, y de megaempresas tradicionales como las farmacéuticas, químicas y energéticas, que impulsan desarrollos orientados a dar grandes dividendos.