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De una idea rechazada a las vacunas deseadas
Varios científicos están convencidos de que si las vacunas chinas contra el Covid19 hubiesen utilizado la misma tecnología que emplean las norteamericanas de Pfizer y de Moderna, probablemente la comunidad científica hubiese criticado lo peligroso de usar una tecnología tan experimental para inmunizar a cientos de millones de personas.
Detrás de las deseadas fórmulas de las dos empresas estadounidenses hay una innovación que viene prometiendo soluciones médicas desde hace años, pero que no había logrado cuajar.
El ARN es la molécula que ordena a las células humanas que fabriquen proteínas. En estas vacunas, se trata de una reconstrucción de ARN del
Sars-Cov-2 para que nuestro organismo produzca la proteína S, ubicada en la corona de este patógeno. Cuando el sistema inmunológico detecta esas proteínas en el organismo, las lee como agentes extraños y desarrolla anticuerpos.
La idea es poderosa. Esta plataforma permitiría desarrollar tratamientos para el cáncer e infinidad de enfermedades, además de reformular muchas de las vacunas existentes. Pero, hasta la pandemia, nunca antes se había aprobado un tratamiento médico con esta plataforma de ARN.
Tres décadas atrás
La idea surgió hace 30 años de la mente de Katalin Karikó, una científica húngara que fue de rechazo en rechazo en la industria farmacéutica y también en la comunidad científica.
En 1995, se quedó sin fondos para investigar y pasó a los suburbios de la investigación, pero no se dio por vencida.
“Por lo general, en ese momento, la gente se despide y se va porque es tan horrible. Pensé en ir a otro lugar o hacer otra cosa. También pensé que tal vez no soy lo suficientemente buena, ni lo suficientemente inteligente. Traté de imaginarme: todo está aquí y sólo tengo que hacer mejores experimentos”, confesó Karikó.
El problema es que estas pequeñas moléculas de ARN son muy vulnerables a las defensas del organismo que las destruye antes de que lleguen a la célula y ordenen la producción del antígeno vacunal.
Pero en 2005, junto con Drew Weissman, Karikó logró modificar este ARN para que pasara inadvertido frente al sistema inmunológico. Como cualquier avance científico, los resultados se publicaron en revistas especializadas, pero no tuvieron mucha repercusión, salvo para dos científicos.
De idea a desarrollo
Uno de ellos fue Derrick Rossi, quien pensó que podía utilizar esta técnica para desarrollar células madre pluripotentes (insumo clave para la investigación médica) sin dilemas éticos de por medio.
Pero Rossi luego conoció a Robert Langer, una leyenda en el diseño de fármacos, quien vio que el descubrimiento tenía aplicaciones farmacéuticas más revolucionarias. Juntos fundaron la empresa Moderna. Llamativamente, Rossi se fue de la compañía en 2014.
El otro científico que vio potencial en el trabajo de Karikó fue Ugur Sahin. Junto con su esposa Özlem Türeci (ambos de origen turco) consiguieron fondos para crear la empresa Biontech. El matrimonio contrató a Karikó para que los ayudara. Biontech es la socia alemana clave de Pfizer en la fabricación de la vacuna contra Covid-19.
Durante varios años, Moderna y Biontech recaudaron fondos millonarios, pero eran sólo dos startups muy prometedoras, sin ningún logro concreto.
Hasta que surgió la pandemia y Moderna y Pfizer-Biontech comenzaron a fabricar las vacunas tan deseadas en el mundo y que en Argentina se reclamaban a gritos. El Gobierno nacional ya anunció acuerdos con ambas empresas.
Ahora, miles de argentinos recibirán en su brazo un logro científico ignorado por muchos años, que luego se convirtió en sólo una promesa de la biotecnología, y ahora, en pandemia, se transformó en una deseada realidad.
La tecnología para las vacunas de Pfizer y de Moderna surgió hace 30 años. Pero su autora fue ignorada por la industria farmacéutica.