Investigación. Una expedición por Córdoba en busca de mosquitos y una isla de calor
CIENCIA. Ganaron un subsidio de NatGeo para estudiar la abundancia de estos insectos en la ciudad capital y medir cómo aumenta la temperatura por efecto del cemento.
Seguro que conoce al Aedes aegypti y al Culex (el que no deja dormir por las noches con su zumbido), pero en Córdoba podrían vivir hasta 19 especies de mosquitos, y muchos de ellas sobreviven al frío invernal.
Para conocer la diversidad y la abundancia espacial y temporal de este insecto, vector de enfermedades peligrosas para los humanos, un grupo de investigadores están instalando trampas por toda la ciudad de Córdoba desde abril. El trabajo recibió un subsidio de National Geographic.
La última campaña la realizaron hace unos días. “Ponemos trampas de luz para capturar hembras que buscan alimento sanguíneo. Tienen hielo seco (dióxido de carbono), que simula la respiración de los mamíferos a los que pican. Y hay una luz para atraerlos”, cuenta Elizabet Estallo, investigadora del Instituto de Investigaciones Biológicas y Tecnológicas del Conicet y de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC).
En invierno, el Aedes no está activo, por eso decidieron no colocar otro tipo de trampas. En este caso, son recipientes con una infusión acuosa que atrae a las hembras grávidas para que pongan los huevos. Pero tiene una superficie pegajosa que atrapa a los insectos.
El equipo está compuesto por seis investigadores, que se dividen en cuatro grupos para cubrir 30 sitios donde se colocan las trampas. Se distribuyen al azar y siguiendo el gradiente de urbanización. Hay espacios públicos, como el parque Sarmiento, pero también vivienda particulares.
Los científicos ya han realizado la primera campaña en abril y sumarán tres más en octubre, diciembre y febrero. En total, son 30 trampas para 30 sitios. En primavera-verano agregarán otras 30 más para Aedes.
Calor urbano
Pero el trabajo no sólo consiste en “cazar” mosquitos. También realizarán una medición inédita para la ciudad de Córdoba. Determinarán la isla de calor urbana (ICU) en la Capital. Es el aumento de temperatura que se genera en las ciudades debido a la presencia del pavimento, las edificaciones y la falta de espacios verdes
Estudios preliminares indican que en el Centro de la ciudad la temperatura sería hasta cinco grados más elevada que en la periferia. Pero Estallo cree que la diferencia no debería ser tan grande y con tantas diferencias de un sector a otro.
Para medir la temperatura, los investigadores recorren la ciudad en vehículos que tienen montadas unas pequeñas estaciones meteorológicas. Registran datos de temperatura, humedad, elevación del terreno y coordenadas geográficas a cada segundo. “Manejamos a 40 kilómetros por hora por 20 kilómetros de recorrido para que el aparato registre bien los datos”, explica la investigadora. Y apunta que los dispositivos fueron desarrollados a medida para este trabajo por Insus, una empresa incubada por la UNC.
Atrapar mosquitos
La expedición de invierno está justificada porque es la mejor estación para determinar la ICU. En verano, la variación térmica no es tan amplia. Y también hay mosquitos. “Hay mosquitos de invierno, pero no sabemos si tienen alguna consecuencia sanitaria. Las larvas no prosperan, pero los adultos pueden sobrevivir al frío. Aunque sabemos que el Aedes se inactiva con el frío”, cuenta Estallo.
Según publicaciones previas, en Córdoba se detectaron 19 especies de mosquitos, aunque son estudios de larvas; en cambio, el trabajo de Estallo buscará atrapar adultos.
La investigadora explica que, por el momento, en Córdoba sólo se detectaron dos especies de relevancia sanitaria: Aedes aegypti, que transmite el dengue, el zika y la chikunguña, y Culex quinquefasciatus, que puede transmitir la encefalitis de Saint Louis, un virus que ya ha provocado brotes en Córdoba y que puede provocar cuadros graves, sobre todo en los adultos mayores.
Estallo espera confirmar o descartar la presencia de otros mosquitos que pueden ser vectores de enfermedades. Pero, además, cree que romperá con un mito.
“Esperamos que en los lugares donde hay más vegetación haya más diversidad de mosquitos, pero que la abundancia de las especies de importancia sanitaria sea menor. De esta manera, se caería el mito de que en las áreas verdes hay más dengue y por eso hay que fumigarlas”, explica.
Además, los espacios verdes también disminuyen el efecto de isla de calor. “Otra hipótesis de trabajo es que, como la vegetación hace que disminuya la ICU, creemos que en lugares con más espacios verdes va a haber más diversidades de especies de mosquitos”, asegura Estallo.
Impacto social
La investigadora cree que este trabajo puede aportar datos útiles para la planificación urbana. “No sirve de nada investigar algo porque está bueno el tema. El trabajo debe ser útil para la comunidad”, afirma. Y agrega: “Conocer la ICU puede servir para mejorar la distribución de los espacios verdes en la ciudad y para ayudar al bienestar de los habitantes”.
A su vez, conocer la distribución de mosquitos puede ayudar a desarrollar políticas para el control de este vector, así como también incidir en el funcionamiento de los servicios de limpieza y recolección de residuos, asociados a la presencia de insectos.
Además de Estallo, participan de las “expediciones” Francisco Ludueña-Almeida, Andrés Visintin, Elisabet Benítez, Lila Asar, Giovana Peralta y Florencia Sangermano. Se trata de un grupo interdisciplinario donde hay un taxónomo, un geógrafo, un físico, un matemático y biólogos. Al obtener el subsidio de NatGeo, los investigadores se transformaron en exploradores de NatGeo.
El trabajo cuenta con el apoyo de la Dirección de Epidemiología de la Municipalidad de Córdoba, con vehículos para las mediciones.