El origen animal de los virus
Cuando la discusión sobre el origen animal del coronavirus parecía concluida, ocasionalmente surgen opiniones sobre que Sars Cov-2 es una creación humana, no natural.
Dichas afirmaciones no sólo carecen de sustento científico, sino que expresan un llamativo sesgo antropocéntrico, sin la perspectiva que aporta la historia evolutiva de las especies.
Los virus existían miles de millones de años antes que los homínidos. Inicialmente convivían con elementos unicelulares, sus primeros hospederos; incluso formaban parte esencial de sus ciclos biológicos. Con la evolución, colonizaron diferentes especies de animales, para luego causar enfermedades específicas.
Con la aparición de los primates, los virus encontraron un nuevo huésped susceptible que, además, se reproducía todo el año. Los expertos afirman que la convivencia con animales determinó la progresiva transferencia de numerosas cepas de virus a humanos.
Con leves diferencias, tal fue el recorrido biológico que culminó en la aparición de las principales virosis infantiles actuales.
Alrededor del siglo VI antes de la era común, una variante del virus del sarampión –que hasta entonces infectaba al ganado bovino– pasó a causar una enfermedad que adquirió rápida dispersión en conglomerados humanos, y en especial en niños.
Algo similar ocurrió con la familia de herpesvirus, ya presente desde el período Jurásico –hace 210 millones de años. Sus propiedades de latencia y reactivación evolucionaron con la propia humanidad y acompañaron a los homínidos durante las primeras migraciones desde África hacia Asia y posteriormente a Europa.
Su modelo de supervivencia fue bifásico: como “varicela” o como “zoster”. También en este caso, el acelerado crecimiento demográfico determinó su propagación, y entre los niños terminó convirtiéndose en “enfermedad varicela”.
Otro proceso análogo de transferencia ocurrió con el virus de la viruela, que infectó durante siglos a caballos y a vacas, para luego ser agente transmisor entre personas. Actualmente, estos causantes de una enfermedad con alta letalidad – pero extinguida por vacunaciones sostenidas– se encuentran esporádicamente en roedores, los que podrían causar enfermedad humana a través del contacto con sus predadores, los gatos.
De igual modo, numerosos virus intestinales afectaban originalmente a animales prehistóricos; sus descendientes (vacas, cabras y ovejas), domesticados por humanos, transfirieron a estos las enfermedades y hoy sólo generan infecciones por contacto interpersonal, en especial entre niños. Este grupo incluye enfermedades como poliomielitis, hepatitis A y diarreas por rotavirus.
Más cerca en el tiempo, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pasó de simios a humanos, y hoy sigue representando una amenaza persistente entre adolescentes.
Y en la actualidad existe influenza (gripe) en diversas especies animales como aves, cerdos y perros. Como su capacidad de transferirse a humanos es elevada, la comunidad científica se mantiene en alerta permanente, ante la potencial aparición de transferencias que generen nuevas pandemias.
Por todo esto es que nadie podría dudar de que las nuevas cepas de coronavirus humano (Sars-Cov-1, surgido en 2003, y Sars Cov-2, en
2019) se originaron en el consumo humano de carne de murciélagos y pangolines, luego de varias décadas de latencia viral en esas especies.
Con perspectiva biológica, es posible pensar que ocurrirán nuevas amenazas virales; la humanidad es vasta y los virus mantienen su transferencia a las poblaciones más extensas.
Pero lo nuevo no debería causar sorpresa. El conocimiento científico avanzado, las archiconocidas conductas de prevención y la eficiente tecnología en vacunas podrían evitar tanto dolor, tanta incertidumbre y tantos daños colaterales como con
Covid-19.