LUGARES DEL MUNDO. Una cueva con recorrido record

Solo de lo conocido, tiene más de 650 kilómetros de pasadizos y a través de ellos se recorren increíbles superficies que fue erosionando el agua

Mammoth Cave es la cueva más larga del mundo y fue declarada parque nacional en 1941. Hasta el momento, se han descubierto en la cueva 405 millas de pasillos, o sea, 652 kilómetros, más o menos la distancia entre Buenos Aires y Córdoba. Los geólogos creen que en realidad el sistema de cuevas es bastante más largo.

La cueva se formó por la acción de las aguas subterráneas buscando su camino a través de la piedra caliza blanda del subsuelo. Como el Green River fue cavando durante millones de años su lecho cada vez más profundamente en las montañas, también fue arrastrando cada vez más hacia abajo las corrientes subterráneas. En varios niveles, se formaron grandes salas y estrechos pasos por la fuerza erosiva del agua.

Como es de suponerse, hay varias excursiones para conocerla: algunas solo duran 30 minutos, otras hasta 6 horas y media. Una de las más populares es la caminata llamada "Domes & Dripstones", de dos horas, que no es recomendable para personas que sufren de vértigo o claustrofobia. "Estamos a gran profundidad de la superficie. Si alguien se ve en apuros aquí, no puede escapar fácilmente", dice uno de los guías más experimentados. Este recorrido permite hacerse una buena idea de cómo se fueron formando las cuevas por la acción del agua desde

hace 7 millones de años y termina con una visita a la formación rocosa Frozen Niágara, una roca que tiene el aspecto de una gigantesca catarata petrificada y es de los motivos más fotografiados en el parque. Unos 520.000 turistas visitan

cada año Mammoth Cave, una afluencia que se ubica en la mitad del ranking de los 59 parques nacionales de Estados Unidos. Sin embargo, para esta región rural, el flujo de turistas es muy importante.

Quien solo tenga tiempo para una sola excursión por la cueva debería optar por el "Historic Tour", un recorrido de 3,2 kilómetros que dura 2 horas y comienza cerca del centro de visitantes. La entrada natural a la cueva fue descubierta en la década de 1790 por los primeros colonos blancos.

A diferencia de otras excursiones, el recorrido ofrece al principio mucho espacio a los participantes: caminos compactos discurren por salas altas y anchas que recuerdan a catedrales, hasta llegar al Giant's Coffin , una piedra gigantesca donde se hace estrecho el sendero. Poco después, el camino pasa sobre un pozo de 32 metros de profundidad, el Bottomless Pit, y termina en el impresionante Mammoth Dome, a una altura de casi 100 metros.

La guardabosques Susan M. Rasche cuenta cómo usaron la cueva los indígenas americanos, que hace 5.000 años extraían yeso, y los colonos blancos, que sacaban salitre que necesitaban como componente de pólvora durante la guerra anglo-estadounidense de 1812.

Las primeras excursiones por la cueva se organizaron en 1816. Fue el inicio del desarrollo turístico de la región. Durante

algún tiempo, alrededor del año 1842, se intentaba, sin éxito, curar en la cueva a enfermos de tuberculosis. En 1908, fue por primera vez cartografiada. Sin embargo, el nombre Mammoth Cave (que significa caverna del mamut) sigue siendo un misterio porque nunca se hallaron rastros de la especie prehistórica en este lugar.