Inflación, en el tope de la agenda
En su último comunicado, las autoridades del Banco Central (BCRA) aseguran que “la aceleración de la inflación de los últimos meses es transitoria, y se debe a los fuertes aumentos en precios regulados y a la rápida depreciación del peso entre diciembre y febrero”.
Sin embargo, rápidamente advierten de que “una vez superados estos factores transitorios, la inflación consolidará su tendencia a la baja”.
Si bien existe cierto consenso sobre las principales causas del rebrote inflacionario de este primer trimestre, lo mismo no aplica con plenitud para la trayectoria esperada en lo que queda del año.
Luego de un enero tranquilo en materia de precios, el segundo mes del año exhibió guarismos inflacionarios bien por encima de lo esperado hacia finales de 2017.
En diciembre pasado, el mercado esperaba que el nivel general de precios avanzara 1,6 por ciento en febrero y la inflación
core, sólo 1,2 por ciento. La realidad marcó una dinámica muy distinta: los precios a nivel nacional crecieron, en promedio, 2,4 por ciento, y aquellos que no son estacionales ni regulados avanzaron 2,1 por ciento.
¿Qué ocurrió en el medio para provocar semejante divergencia entre las expectativas y lo efectivamente sucedió? Básicamente, se movieron con fuerza dos variables clave:
Tipo de cambio. Desde mediados de diciembre hasta fines de febrero, la moneda local se depreció cerca de 15 por ciento frente a la divisa estadounidense.
Las causas de este movimiento son conocidas: la recalibración de metas anunciada el 28 de diciembre significó un cambio de expectativas, que le sumó atractivo a activos dolarizados en detrimento de instrumentos en pesos.
El impacto de este movimiento fue múltiple, puesto que no sólo incidió en forma directa sobre la estructura de costos de las firmas, sino que también lo hizo de indirectamente a través de un traslado considerable al precio de los combustibles.
Tarifas. Si bien se descontaba un incremento del costo del transporte, se esperaba un esquema más progresivo que el que se terminó eligiendo. La suba en torno a 30 por ciento en febrero, junto con el aumento previsto de electricidad, le sumó 0,6 puntos porcentuales a la inflación del mes.
Para colmo, la dinámica de los precios durante marzo corrió con la misma suerte. Con una inflación esperada de 1,5 por ciento y una core de 1,3 por ciento, las perspectivas volvieron a estar alejadas de la verdadera trayectoria de la inflación, que subió 2,3 por ciento el mes pasado, mientras que la “núcleo” avanzó nada más y nada menos que 2,6 por ciento.
Así las cosas, la inflación acumulada en el primer trimestre fue de 6,7 por ciento y la núcleo creció 6,3 por ciento. Ambos
LA META INFLACIONARIA DEL15% SE AGOTARÍA EN AGOSTO, Y EN DICIEMBRE SE LLEGARÍA A UN ACUMULADO DE 21,5% A NIVEL NACIONAL.
guarismos son superiores a los registrados en igual período de 2017 (6,1 y 5,2 por ciento, respectivamente), lo cual nos obliga a pensar, o al menos ponderar, la posibilidad de un truncamiento temporal del proceso desinflacionario.
Luego del cambio de metas, el BCRA redujo en 150 puntos básicos su tasa de interés, aun a pesar de que la inflación se aceleró de notablemente en el período. Ahora bien, en todos sus comunicados, la autoridad monetaria advirtió de que no dudará en subir la tasa o en mantenerla en estos niveles si la inflación no cede.
Si confiamos en que el BCRA actuará con cierta consistencia entre lo dicho y lo hecho, y dada la elevada inflación acumulada en los primeros tres meses del año, no deberíamos pensar en una tasa nominal más baja que la actual.
Así, la política monetaria seguiría siendo bastante contractiva, al menos hasta bien entrado el segundo semestre del año.
¿Es esto suficiente? Si bien es cierto que la política monetaria perdió dureza en este primer trimestre, la tasa de interés real (descontada la inflación core) siguió siendo positiva y aun así hubo varios episodios de tensión en el mercado cambiario.
De acuerdo con las propias declaraciones de las autoridades del Banco Central, la Argentina sigue un esquema de metas de inflación (cuyo único instrumento es la tasa), junto con un régimen de flotación cambiaria.
Lo cierto es que en el último mes y medio se dieron todas las condiciones para que la tasa subiera, pero eso no sucedió, ni tampoco se dejó que el tipo de cambio flotara libremente de acuerdo con las fuerzas de oferta y demanda.
El BCRA vendió cerca de 2.400 millones de dólares para contener el tipo de cambio a la espera de la liquidación de las exportaciones sojeras.
Con todo, es probable que de nuevo las metas de inflación no puedan alcanzarse o, mejor dicho, que se alcance una inflación acumulada del 15 por ciento bastante antes de fin de año (en concreto, en agosto), llegando a diciembre con un avance del nivel general de precios muy cercano a 22 por ciento para la región del Gran Buenos Aires y 21,5 por ciento a nivel nacional (se espera un segundo semestre mucho más tranquilo en materia de ajuste de precios relativos).
Sin dudas, esta performance está muy lejos de lo deseado (tanto por el sector privado como por el propio Gobierno), pero este tropezón no debe manchar todo lo realizado hasta aquí.
No olvidemos que venimos de un desorden monetario de una magnitud inconmensurable, con tarifas de servicios públicos planchadas durante una década y un BCRA que emitía incesantemente para financiar el creciente rojo fiscal.
* Director de Abeceb, exsecretario de Industria, Comercio y Minería de la Nación