Octubre, el mes bisagra para la crisis
MÁS QUE UNA BAJA VOLUNTARISTA DE LA INFLACIÓN, EN 2019 HAY QUE REDUCIR LA VOLATILIDAD DE LOS PRECIOS RELATIVOS.
La aceleración de la inflación y la salida de capitales dominaron el tercer trimestre, y afectó el consumo y la inversión. La caída del producto interno bruto (PIB) no fue tan pronunciada como la del segundo trimestre, porque el “efecto sequía” dejó de incidir y porque el sector externo comenzó a contribuir en forma positiva sobre el nivel de actividad, con crecimiento de exportaciones y con merma de importaciones.
En este cuarto trimestre, la contracción crediticia sustituye a la salida de capitales como factor de retracción de inversiones y de consumo, potenciada por el impacto de la aceleración inflacionaria sobre el poder adquisitivo de la población.
Sin embargo, si esta política fuera exitosa para frenar la inflación, entonces tendría un componente anticíclico, ya que permitiría, muy lentamente, que el consumo pueda comenzar a salir del pozo.
Aun así, 2018 cerraría con una caída del PIB mayor que dos por ciento y con un cuarto trimestre que duplicaría ese guarismo en la comparación con igual período de 2017.
Aunque en distintas variables, institucionales y financieras, pueda reconocerse que octubre ha marcado un punto de inflexión para la crisis, la percepción de que “lo peor ya pasó” tardará en llegar, por los coletazos en el mercado de trabajo y en el cuadro financiero de no pocas empresas, así como por el hecho de que subsisten factores de incertidumbre, tanto en el plano local como internacional.
Desde el punto de vista institucional, los mojones de octubre tienden a despejar incertidumbres. El tratamiento del Presupuesto 2019 en el Congreso es uno de ellos; también la aprobación por parte del Fondo Monetario Internacional (FMI) del nuevo acuerdo, que liberará fondos de aquí a fin de año por 13,4 mil millones de dólares, junto con la definición presidencial de este domingo 28 en Brasil.
En lo económico, hacia fin de octubre, la inflación semanal parece converger a la mitad del ritmo que anotaba sobre el cierre de septiembre, mientras que, en el plano cambiario, la demanda de divisas por atesoramiento y turismo se recorta a menos de un tercio del nivel de junio pasado.
La corrección del desequilibrio externo resalta por su velocidad, con un déficit de la cuenta corriente del balance de pagos (base caja) que pasó de 1.374 millones de dólares en el tercer trimestre de 2017 (promedio mensual) a 482 millones en los últimos datos.
No todo es caída de importaciones. Las ventas a Brasil pasaron de 800 millones de dólares mensuales en el tercer trimestre de 2017 a 1.000 millones por mes en la actualidad, y la participación de las exportaciones de energía y combustibles sobre las totales pasó de 3,7 por ciento hace un año a 8,6 por ciento en septiembre pasado.
Esta es la contrapartida de un aumento del ahorro (menor gasto) tanto del sector privado como del público, en particular del Estado nacional, en su marcha forzada a un déficit primario igual a cero en 2919: en los primeros nueve meses del año, el gasto primario se contrajo a un ritmo de siete por ciento en términos reales.
Por eso, tiene doble valor, económico y político, la reciente aprobación del Presupuesto 2019 en la Cámara de Diputados. Es cierto que hubo un buen número de concesiones a provincias e intendencias para este logro, pero ¿peligra el objetivo del déficit cero? No parece, ya que hasta el tercer trimestre de este año el Tesoro ha logrado un sobrecumplimiento de las metas de 0,6 por ciento del PIB, que facilita la transición.
Además, las rentas de la Administración Nacional de la Seguridad Social (Anses) están haciendo un jugoso aporte a los números, sin olvidar la recaudación del nuevo impuesto a las exportaciones, que a partir de enero se extiende a los servicios.
En caso de que falten recursos, la variable de ajuste será la inversión pública, pese a su efecto negativo. El tema es que el riesgo país no bajó lo suficiente como para que la inversión privada ocupe ese espacio, aunque de todos modos el primer tramo de los PPP (obras públicas con financiamiento privado) estaría arrancando. Se trata de unos ocho mil millones de dólares distribuidos en tres a cuatro años.
Al margen de este mecanismo, en Vaca Muerta, en la distribución de energía y en aeropuertos se sigue hundiendo capital a buen ritmo.
Ahora bien, la inflación debería ceder a partir de noviembre (hay señales en ese sentido) para que el consumo pueda dejar de caer. Aunque no exista una meta formal de inflación, esta es una variable clave para el escenario 2019, por exceso o por defecto.
De aplicarse una política demasiado restrictiva para apurar la desinflación, se complicarían la recaudación impositiva y la meta fiscal. Y para que el torniquete monetario se relaje, hace falta que el Banco Central compre dólares en el piso de la zona de intervención.
Para que este fenómeno pueda darse, sería conveniente que el precio de 34 pesos por dólar con el que arrancó el esquema, que se actualiza al tres por ciento mensual hasta fin de año, desde enero no cambie demasiado la inclinación de la curva (¿2,5 por ciento mensual?).
Como en el período previo a la introducción del plan real en Brasil (1994), para 2019 debería apuntarse a reducir la volatilidad de los precios relativos (dólar, tarifas, salarios), antes que a una baja voluntarista de la inflación. El plan de estabilización completo quedará para el próximo gobierno.
Y, a propósito de Brasil, luego de haberse despejado la incógnita presidencial, falta saber cuánto énfasis pondrá la próxima gestión en reformas estructurales.
Si hay pocos avances, una economía que podría crecer más de 2,5 por ciento el año próximo (con reformas) podría quedarse en dos por ciento. Y la Argentina necesita cada vez más de Brasil, dado el resto de variables del escenario internacional.
* Vicepresidente del Ieral de la Fundación Mediterránea